Pasó por el sistema juvenil del club, irrumpió en el primer equipo y debutó en la Serie A allí. Pero fue años después, en Palermo, cuando Gasperini ayudó a moldear las ideas futbolísticas que Donati eventualmente llevaría a la gestión.
"Gasperini y (Giampiero) Ventura, especialmente desde un punto de vista táctico, fueron quienes me hicieron entender por qué y cómo se hacían las cosas", dice Donati. Football Presse..
"Cada entrenador tiene sus propias características, su propia forma de hacer las cosas, tanto en el campo como fuera de él."
Donati ya había trabajado bajo una sucesión de entrenadores respetados, incluyendo a Carlo Ancelotti, pero dice que cada uno ofreció algo diferente.
"Todos tienen algo, de lo contrario, ni siquiera estarían allí."
Para Gasperini, la educación táctica iba más allá de simplemente aprender un sistema. En Palermo, se le pidió a Donati que jugara en una defensa de tres, un rol que inicialmente representó un cambio significativo para un centrocampista. Pero se dio cuenta de que lo disfrutaba.
"No me fue difícil cambiar de centrocampista a defensor porque tocaba mucho el balón", recordó Donati más tarde sobre la experiencia.
"Gasperini pensó que había más ventajas que desventajas al ponerme allí."
Esa disposición a mover a los jugadores a roles desconocidos era característica del enfoque de Gasperini, y Donati se sintió cada vez más fascinado por el pensamiento detrás de ello. Su tiempo en Palermo no fue exitoso en términos de resultados. Sin embargo, es precisamente por eso que los recuerdos de Donati sobre Gasperini son tan interesantes.
"Con Gasperini en Palermo, las cosas no fueron bien desde el punto de vista de los resultados, pero jugamos un fútbol increíble, un fútbol hermoso, un fútbol que, según mis propias ideas también, era correcto.
"A veces perdíamos partidos que debíamos haber ganado."
Para Donati, la experiencia en Palermo demostró una de las verdades incómodas del entrenamiento.
"Desafortunadamente en el fútbol, a veces eso no significa que tenga que llevar a resultados también. En el mundo de hoy, los resultados son demasiado importantes y hay muy poco tiempo para lograr cosas.
"Tienes que intentar llegar a ellos de inmediato, porque de lo contrario te despiden."
Sin embargo, el fútbol en sí se quedó con él.
Donati ha descrito anteriormente el Atalanta de Gasperini como el estilo de fútbol con el que se siente más cercano como entrenador, especialmente por su movimiento colectivo e intensidad. Dice que los principios que absorbió de Gasperini le ayudaron a comenzar a imaginar cómo podrían lucir eventualmente sus propios equipos.
Esa evolución también necesita ser entendida junto a la relación de Donati con el propio Atalanta.
"El crecimiento del club comenzó hace mucho tiempo, cuando era joven e incluso antes de eso. Yo también estuve allí, pasé por todo el sistema juvenil."
Para Donati, la historia moderna de Atalanta, por lo tanto, no es simplemente la historia de Gasperini.
"Atalanta también se apoyó en el desarrollo de jóvenes jugadores, luego vendiendo algunos, desarrollando otros, y es algo que nunca se detuvo. De hecho, aumentó con el tiempo.
"Es una cuestión de organización.
"Un club tiene que estar bien organizado, con verdaderos profesionales trabajando desde los niveles juveniles.
"Cuando haces las cosas así, es muy probable que lleguen los resultados."
Esa es una razón por la que Donati cree que Gasperini encontró un entorno tan adecuado en Bérgamo.
El entrenador llegó a Atalanta en 2016 y pasó nueve temporadas convirtiendo al club en un competidor europeo regular, ganando la Europa League en 2024 y llevando a Atalanta a los cuartos de final de la Champions League en 2025. Se fue a la AS Roma en 2025 y ahora está en su segunda temporada en el club de la capital.
Atalanta, mientras tanto, ha entrado en una nueva era bajo Maurizio Sarri. Pero la admiración de Donati por lo que logró Gasperini nunca ha dependido únicamente de los trofeos.
De hecho, ve la mayor contribución del entrenador como crear una identidad y convencer a los jugadores de creer en ella. La propia filosofía de Donati se ha desarrollado a partir de esa experiencia, aunque tiene cuidado de no sugerir que simplemente quiere reproducir el fútbol de Gasperini.
"Cada entrenador tiene algo un poco más, algo un poco menos, pero todos tienen algo."
Y la mayor lección fue quizás que la gestión futbolística se extiende mucho más allá de las tácticas.
"Hoy en día el fútbol no es solo tácticas o solo entrenamiento.
"El fútbol es gestionar toda la situación a 360 grados, todo en el campo, fuera del campo, psicológicamente."
"Hay mil aspectos."
Es un enfoque que tiene sentido al observar el propio viaje de entrenamiento de Donati. Ha trabajado en Escocia, Italia y Grecia, ganando el ascenso con Legnago Salus antes de hacerse cargo de Atenas Kallithea y luego Sampdoria.
Los resultados no siempre han seguido al fútbol, así como no lo hicieron en Palermo. Pero esa es precisamente la lección que Donati tomó de Gasperini.
El buen fútbol puede ser real incluso cuando la tabla dice lo contrario. El desafío para un entrenador es encontrar un club dispuesto a darle a esas ideas el tiempo suficiente para convertirse en resultados.
"En el mundo de hoy, los resultados son demasiado importantes", dice Donati.
Y quizás por eso su admiración por el desarrollo de Atalanta sigue siendo tan fuerte.
No se construyó en torno a un solo entrenador, una sola ventana de transferencias o una sola generación exitosa. Fue una organización capaz de dar a un entrenador distintivo las condiciones para hacer que sus ideas funcionaran.
Donati vio los comienzos de esa cultura como jugador de academia. Experimentó el fútbol de Gasperini desde dentro del vestuario.
Ahora, como entrenador, está tratando de averiguar qué partes de esas lecciones pertenecen a su propio juego.
"Cualquiera que sea el resultado, tienes que pensar en enfrentar el próximo día y tratar de hacerlo mejor."
Esa puede ser la lección más apropiada para la propia carrera de Donati: toma lo que los grandes entrenadores te dan, entiende por qué funcionó y luego construye algo propio.