Ocho años antes de que el desastre de Hillsborough reclamara la vida de 97 aficionados del Liverpool, los aficionados del Tottenham Hotspur se encontraron atrapados en una avalancha casi idéntica en el mismo extremo del mismo estadio.
Es uno de los episodios menos recordados en la historia del fútbol inglés.
Para Gareth Dace, cuyo último libro "Hot Shot Tottenham" narra la historia del Spurs a lo largo de la década de 1980, investigar los eventos en Hillsborough durante la semifinal de la FA Cup de 1981 contra los Wolverhampton Wanderers se convirtió en una de las partes más impactantes del proyecto.
Lejos de ser un incidente aislado, Dace cree que las señales de advertencia que culminaron en la tragedia de abril de 1989 ya habían estado presentes durante años.
"Contra el telón de fondo de las autoridades tratando a los aficionados del fútbol de manera increíblemente mala, los estadios y la operación alrededor de los días de partido, tristemente, se convirtieron, y no uso la frase a la ligera, en una trampa mortal", dijo Dace. Football Presse.
"Pero todas las señales estaban ahí para ver."
La semifinal entre Tottenham y Wolves se jugó en el estadio Hillsborough del Sheffield Wednesday, con los aficionados del Spurs ocupando el extremo de Leppings Lane que se volvería infame ocho años después.
Basándose en relatos de aficionados que estaban allí, Dace descubrió escenas que siguen siendo profundamente inquietantes.
"Por la misericordia de Dios, nadie murió ese día", dijo.
"Pero hubo tantas lesiones."
Las similitudes con Hillsborough lo impactaron.
"Hablando con personas que estaban allí, lo cual cubro en el libro, realmente, realmente temían lo peor."
"Y todas las escenas que trágicamente vimos ocho años después, se podían ver casi exactamente sucediendo para los aficionados del Tottenham en el mismo extremo del estadio."
Los aficionados se vieron obligados a escalar las vallas perimetrales para escapar de la avalancha.
Sin embargo, a diferencia de 1989, una intervención crucial cambió el resultado.
"Totalmente por suerte, lograron convencer a un oficial de policía fuera de servicio para que abriera una de las puertas, lo que despejó un poco de espacio en ese pen central", explicó Dace.
"Y luego, crucialmente, eso no sucedió ocho años después."
Para Dace, esa distinción es imposible de ignorar.
La infraestructura, la vigilancia y la peligrosa sobrepoblación ya estaban exponiendo a los aficionados a riesgos inaceptables años antes del peor desastre en un estadio de fútbol.
Sin embargo, no se aprendieron lecciones significativas.
"Nadie que necesitara reconocer eso y aprender las lecciones de eso lo hizo", dijo.
La tragedia lleva otra conexión conmovedora para el Tottenham.
"De los 97 aficionados del Liverpool que perdieron la vida ese día, uno de ellos era en realidad un aficionado del Tottenham que estaba allí con sus amigos que apoyaban al Liverpool", reveló Dace.
Investigar el incidente también alteró la propia comprensión de Dace sobre la década de 1980.
Nacido en 1981, se basó en entrevistas con aficionados que habían vivido la década de primera mano en lugar de en sus propios recuerdos.
Esas conversaciones descubrieron repetidamente historias que habían desaparecido en gran medida de la memoria colectiva del fútbol.
"Creo que es realmente interesante haber investigado una era que no viví personalmente", dijo.
"Encuentras estos años como 1984, la euforia de ganar la UEFA Cup y la gloria que la acompaña."
"Pero escribir retrospectivamente sobre una década de hace 40 años definitivamente te da esa profundidad y perspectiva desde la cual ver las cosas."
Esa perspectiva se extiende más allá de trofeos y tablas de liga.
También revela cómo la seguridad de los aficionados fue repetidamente pasada por alto durante uno de los períodos más oscuros del fútbol inglés.
El desastre de Hillsborough transformó con razón las actitudes hacia la seguridad en los estadios, la vigilancia y el trato a los aficionados.
Sin embargo, la investigación de Dace sugiere que la evidencia ya estaba disponible años antes.
Sus entrevistas indican que la aterradora avalancha experimentada por los aficionados del Tottenham en 1981 no fue una advertencia aislada, sino parte de un patrón más amplio que las autoridades del fútbol no lograron confrontar.
Es un capítulo olvidado que merece ser recordado, no para reescribir la historia de Hillsborough, sino para entenderla mejor.
"Las señales estaban todas ahí para ver", dijo Dace.
Mirando hacia atrás más de cuatro décadas después, esa puede ser la conclusión más inquietante de todas.
Gareth Dace es autor de "Hot Shot Tottenham: Spurs in the 80s - Hoddle, Hummel and Hazards" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
