Eric Cantona ya había conquistado el fútbol inglés, pero Geoff Twentyman descubrió que la leyenda del Manchester United podía dominar una sala con la misma facilidad.
El exdefensor de Bristol Rovers y presentador de larga data de la BBC fue invitado por el director de cine y aficionado del Bath City, Ken Loach, a organizar una sesión de preguntas y respuestas con Cantona en Twerton Park.
Era un entorno inusual para uno de los futbolistas más famosos de su generación, pero Twentyman rápidamente se dio cuenta de que tenía algo especial entre manos.
"Había estado de vacaciones y tenía un mensaje cuando volví de mi computadora. 'Oh, Ken Loach. ¿Puedes llamar a Ken Loach? Bastante importante.'"
Twentyman asumió que Loach quería algo de publicidad para un evento con Cantona.
"Antes de que tuviera la oportunidad de llamarlo, él me llamó," recordó.
"Dijo, 'Geoff, ¿sabes que Eric viene a Bath?' Yo respondí, 'Oh sí, leí eso.'
"Y estoy pensando, vas a decirme, '¿Podemos publicitarlo para atraer a la multitud?' Y él dijo, 'Me gustaría que organizaras una sesión de preguntas y respuestas con él para mí.'
"Y yo dije, 'Oh wow, sí, lo haré con gusto.'
"Y él dijo, 'Sí, pero no sabes cuándo es.'
"Yo dije, 'No te preocupes por eso, despejaré mi agenda porque, ya sabes, es Eric Cantona.'"
Había otra razón por la que Twentyman estaba ansioso por hacer la entrevista.
Cantona había aparecido en BBC One con Jonathan Ross la noche anterior, pero Twentyman evitó deliberadamente verlo.
"Me gusta hacer mis propias preguntas," le explicó a Football Presse.
"No me gusta pensar, 'Eso es lo que dijo. Y eso es lo que...'"
Sin embargo, cuando llegó a Twerton Park, la gente inmediatamente le advirtió que Cantona había estado algo frío durante su aparición en televisión.
"Pensé, 'Oh, está bien entonces.'"
El lugar en sí no podría haber estado más alejado del glamour del Old Trafford del Manchester United.
Twerton Park era el antiguo hogar de Bristol Rovers y, para entonces, el estadio del Bath City.
"Es como un estadio de fútbol de una liga no profesional," dijo Twentyman.
"Es muy viejo y necesita un poco de cariño y una pequeña renovación."
Pero el entorno no importó una vez que Cantona llegó.
Ken Loach presentó a los dos hombres, y Twentyman cree que un detalle ayudó inmediatamente a establecer una conexión.
"Ken Loach me presentó a Cantona, y dijo, 'Este es Geoff Twentyman. Geoff ha jugado más de 400 partidos profesionalmente.'
"Y pude ver ese momento en el que Cantona pensó, 'Ah, ha jugado 400 partidos.' Obviamente no al nivel que él jugó, pero eso le dio algún nivel de confianza en mí, creo."
El evento debía acomodar alrededor de 250 personas.
En cambio, la sala estaba llena.
"Debían haber 300 personas apiñadas, y dondequiera que pudieran estar de pie en el fondo, estaban allí," dijo Twentyman.
Y Cantona tomó el control de inmediato.
"Lo admiré en dos aspectos," recordó Twentyman. "A, porque su inglés era tan bueno, y B, era genuinamente humorístico.
"Y hacer eso en el idioma de otra persona, creo que es una habilidad absoluta."
Cantona tenía al público completamente cautivado.
"Tenía la sala en la palma de su mano," dijo Twentyman.
"Había niños, adolescentes, mamás, papás, de todas las edades, y sus ojos estaban saliéndose de sus cabezas, sus bocas estaban abiertas.
"Estaban como en cada sílaba."
Pero Twentyman tenía un tema que quería abordar en particular.
La infame confrontación de Cantona con el aficionado del Crystal Palace, Matthew Simmons, en Selhurst Park en enero de 1995, se había convertido en uno de los momentos definitorios de la carrera del francés.
Después de ser expulsado, Cantona reaccionó ante los insultos de Simmons lanzándole una patada voladora.
Twentyman decidió que no tenía sentido evitar la pregunta obvia.
"La gran pregunta que quería hacerle era cuando estaba en Selhurst Park jugando contra el Crystal Palace y Matthew Simmons bajó las escaleras y Cantona se fue horizontal y, ya sabes, le dio una patada de kung-fu en el pecho."
Así que Twentyman le hizo la pregunta que se había debatido durante años.
"'Eric, volvamos al Crystal Palace, Selhurst Park, 19-lo que sea. Y Matthew Simmons baja y, como, has ido por encima de la valla publicitaria. ¿Tienes algún arrepentimiento sobre eso?'"
Cantona hizo una pausa.
"Sí, Geoff, tengo un gran arrepentimiento."
Twentyman mordió el anzuelo.
"Y dije, '¿Tienes? ¿Cuál es ese arrepentimiento, Eric?'"
La respuesta fue pura Cantona.
"Con este impecable sentido del tiempo, simplemente hizo una pausa y dijo, 'Debería haberlo matado.'"
La sala estalló.
"Y toda la sala, como hiciste tú entonces, toda la sala simplemente explotó en risas," dijo Twentyman.
"Y él se sentó con una gran sonrisa en su rostro, como el rey en Twerton Park."
Para Twentyman, sin embargo, la historia era sobre más que Cantona produciendo una línea memorable.
Demostró por qué las mejores entrevistas no se tratan necesariamente de hacer las preguntas más complicadas.
El entrevistador tiene que entender a la persona sentada frente a ellos, escuchar atentamente y permitir que la conversación se desarrolle.
"El punto más importante que quiero hacer es, como, charlar con Eric Cantona es increíble, charlar con altos políticos y todo eso, pero todos son personas ordinarias y los tratas con respeto," dijo Twentyman.
"Haces tu investigación, escuchas y charlas."
Ese enfoque se convirtió en central para la filosofía de transmisión de Twentyman durante una carrera que abarcó el fútbol profesional y tres décadas en la BBC.
Ahora transmite esa experiencia a estudiantes que estudian periodismo de medios deportivos.
"Nunca te asombres de nadie," les dice.
La experiencia de Cantona ofreció un ejemplo perfecto.
Twentyman había entrado en una sala llena de personas desesperadas por escuchar a una de las figuras más famosas del fútbol.
Pero no trató a Cantona como intocable.
Lo investigó, lo escuchó y le hizo la pregunta que realmente quería que le respondieran.
Y el resultado fue un momento extraordinario en un entorno futbolístico muy ordinario: una de las personalidades más famosas del fútbol inglés sentada en una sala llena en Twerton Park, entregando una línea que dejó al público en carcajadas.
Para Twentyman, sigue siendo una de las muchas razones por las que considera que la transmisión es un privilegio.
Geoff Twentyman es autor de "Top Man: The Geoff Twentyman Story" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
