La explosión entre United y la familia y representantes de Gabriel siempre iba a suceder. Aunque para esta columna, la gran sorpresa es cuán abiertamente público ha hecho su campamento al jugador. Exigiendo que sea desregistrado por el United. Borrando todas las menciones del club de sus canales sociales. Aquellos que manejan al joven de 15 años han creado una situación en la que no puede haber vuelta atrás para el jugador. Por eso, Jason Wilcox, el director deportivo del United, y Christopher Vivell, su No2, harían bien en aconsejar al director ejecutivo Omar Berrarda que deje de nadar contra la corriente y deje ir al chico.
Como decimos, esto siempre estaba en las cartas. Dieciocho meses atrás y lo que estamos viendo ahora en la prensa estaba ocurriendo tras bambalinas en Carrington. Esta vez, no eran el Real Madrid, el Barcelona o el Bayern Múnich en el oído de Gabriel, sino el Manchester City. Los grandes rivales del United realmente creían que podían tentar a Gabriel para que se uniera al Etihad Campus cuando cumpliera 14 años. Y a medida que el empuje del City se transmitía a través de los círculos de reclutamiento juvenil locales, los más grandes de Londres - incluyendo al Chelsea - también hicieron su oferta, esperando convencer a la familia para que regresara a casa.
De nuevo, al igual que hoy, la dirección del United se vio obligada a apresurarse. Se plantearon amenazas de desregistro. Se llevaron a cabo maratónicas conversaciones con la familia y los representantes. Y, eventualmente, esta vez, las cosas se calmaron y Gabriel estaba feliz (y permitido) de continuar su carrera con el United.
Pero se había trazado una línea. Se había establecido un precedente. Y para esta columna, los eventos de la semana pasada eran siempre inevitables.
Football Presse habló con Wes Brown hace más de 18 meses sobre este chico del que escuchábamos correr por los campos en Carrington. En su papel como comentarista de MUTV, el ganador de la Champions League con el United estaba bien al tanto de Gabriel cuando mencionamos el nombre del entonces joven de 14 años.
"Si lo observas, ha sido muy consistente para su edad. La forma en que se mueve con el balón, la forma en que se expresa, es muy interesante," dijo Brown. "En términos de talento, no se puede negar que tiene algo especial."
Como dice Brown, Gabriel es un talento. Un talento increíble. Un jugador con potencial para ser el mejor del mundo. Pero nunca fue un jugador del Manchester United. No un jugador plenamente comprometido con el United. Por supuesto, las raíces londinenses están ahí - ha pasado tiempo en las academias de Chelsea y Arsenal. Pero las dudas sobre su compromiso son más profundas que la ubicación. Desde que Gabriel fue registrado con el United, ha habido especulaciones sobre su futuro. Algunas de ellas fabricadas. Algunas empujadas desde su campamento. Pero siempre se ha sabido que la situación de Gabriel estaría construida sobre arenas movedizas.
Es por eso que ahora está en España este fin de semana, visitando tanto el complejo La Masia del Barcelona como potencialmente La Fabrica del Real Madrid. En términos de talento codiciado dentro de la academia del United, Gabriel no es un Robinson Crusoe. Pero lo que es significativo es que cada vez que estos grandes clubes han llamado a la puerta, las consultas han sido alentadas. La puerta siempre ha estado entreabierta. Gabriel era (y sigue siendo) un jugador registrado del Manchester United en nombre - pero ¿en el corazón? ¿En el compromiso? Los directores deportivos de toda Inglaterra y Europa siempre conocieron la verdadera historia.
Juni Calafat, el jefe de ojeadores del Real Madrid, sabía esto. El hombre que superó al Barça para convencer a Vinicius Junior de elegir al Real al dejar el Flamengo hace nueve años ha estado en contacto constante con el campamento de Gabriel desde el año pasado. El Bayern Múnich también ha salido a la luz, con el jefe técnico del club, Christophe Freund, anunciando su interés cuando se rompió la noticia de la demanda de desregistro. Desde entonces hemos aprendido que Bastian Wernscheid, el ex centrocampista del FC Koln, ha estado hablando con la familia de Gabriel desde febrero en su papel como asistente de Freund.
Para el United y el personal dentro de Carrington, esto no es nada nuevo. Siempre hay jugadores en los grupos de edad U14 y U16 siendo objetivo de clubes en el extranjero. La diferencia es que esas consultas son rápidamente cerradas por los miembros de la familia. De hecho, para Gabriel, valdría la pena que los aficionados del United siguieran el ascenso de Jaice Dore. Unos meses más joven que Gabriel, Dore juega de manera similar y dominó el Snow Bowl Tournament en los EE. UU. a principios de este año, anotando un hat-trick contra el Borussia Dortmund nada menos. Un internacional juvenil de Inglaterra, el nombre de Dore aparecerá en el cuaderno de notas de todos los directores deportivos importantes de Europa - pero no ha habido especulaciones sobre su salida de Carrington.
El contraste con Gabriel es claro. Su padre, Joe O'Cearuill, ha sabido durante mucho tiempo que tenía algo especial en sus manos. El ex defensor del Arsenal y Brighton incluso hizo que su hijo cambiara su nombre, creyendo que 'JJ Gabriel' eventualmente resultaría más comercializable. Como decimos, arenas movedizas...
Por eso el United debería permitir que el chico se vaya. Esta duda sobre el compromiso de Gabriel nunca desaparecerá ahora que todo se ha hecho público. No importa la forma. Ya sea una caída o que haya alcanzado las alturas, los rumores de transferencia fluirán. La especulación se intensificará. Y todo se convertirá en una distracción cada vez mayor y algo que lo perseguirá por el resto de su carrera en el United. Los aficionados no se comprometerán con él. Los compañeros siempre lo cuestionarán. Con razón o sin ella, será como Paul Pogba con esteroides. Es simplemente la naturaleza del juego.
El personal de reclutamiento juvenil del United ha logrado grandes cosas en los últimos 18 meses. Tynan Thompson. Los gemelos Fletcher. Chido Obi. El jugador del primer equipo Ayden Heaven. Y ahora David Eze y Karim Cassim han llegado del Manchester City y el capitán de Inglaterra U16 Isaac Konde del Liverpool. Esta es la realidad del fútbol juvenil de hoy. Los jugadores están cambiando de clubes - clubes importantes - como nunca antes. La pérdida de Gabriel no debería ser un golpe a cómo el United está vendiendo su sistema de academia al próximo prospecto objetivo.
La salida de Gabriel es simplemente parte de ese sistema. Que se haya desarrollado de manera tan pública es diferente. Pero por talentoso que sea el jugador, el potencial no es garantía. Y el United haría bien en centrarse más en lo que tienen que en un individuo que nunca estuvo completamente comprometido con la causa.