El presidente del Manchester City estaba sentado dentro del Estadio de Wembley el 30 de mayo de 1999, viendo cómo la temporada de su club, y potencialmente su futuro, desaparecía frente a él.
El City había pasado la campaña luchando por regresar desde la tercera división del fútbol inglés tras el descenso la temporada anterior. Habían terminado terceros en la División Dos, vencieron al Wigan Athletic en dos partidos en las semifinales de los playoffs y llegaron a Wembley sabiendo que la victoria sobre el Gillingham los restauraría a la Primera División.
Pero a medida que el reloj se acercaba a los 90 minutos, el City estaba perdiendo.
Y Bernstein ya estaba pensando en las consecuencias de la derrota.
"Para mí, fue el partido definitivo," dijo Bernstein. Football Presse.. "Y nunca me he recuperado del todo de eso. Nada ha estado a la altura de eso en mi vida deportiva."
Eso no se debía simplemente al drama. Bernstein creía que el partido podría determinar si el club escapaba de la espiral descendente que lo había envuelto.
"Creo que es el partido más importante en la historia del City," dijo. "Creo que el gol de Paul Dickov y el gol de Kevin Horlock, los dos fueron los dos goles más importantes porque sin eso, creo que la posición en la que estaría el City ahora podría ser extremadamente diferente de donde estamos."
Las apuestas eran enormes.
El City había sufrido dos descensos en tres temporadas y estaba jugando su única temporada en la tercera división. El ascenso no se trataba simplemente de volver a una división. Se trataba de restaurar la credibilidad a un club que había estado en declive durante años.
Bernstein se había convertido en presidente en 1998 después de haber pasado ya cuatro años en la junta. Para el momento de la final de Wembley, había visto de primera mano cuán mal necesitaba el club cambiar.
"Teníamos que hacer muchos cambios, algunos de ellos reales, algunos de ellos cosméticos, para realmente mostrar que hablábamos en serio y que íbamos a cambiar el club de atrás hacia adelante," recordó.
"No había vacas sagradas."
El fútbol había comenzado a mejorar bajo Joe Royle, pero el City había estado demasiado atrás para ganar el ascenso automático.
"En Navidad, vencimos al Stoke City. Eso inició la regeneración," dijo Bernstein. "Estábamos demasiado atrás para ascender automáticamente, pero llegamos a los playoffs."
Después de la victoria en semifinales sobre el Wigan, el Gillingham se interponía entre el City y el ascenso. La final inicialmente se convirtió en un empate. Luego, con diez minutos restantes, todo cambió.
Carl Asaba puso al Gillingham adelante en el minuto 81 y Robert Taylor duplicó la ventaja cinco minutos después. De repente, el City estaba mirando a otra temporada en la tercera división. Bernstein miró hacia el enorme marcador de Wembley.
"Estoy mirando un enorme marcador de Wembley, Gillingham 2, City cero," dijo. "Los aficionados del Gillingham están cantando. Nuestros aficionados están abandonando el estadio."
Esa imagen sigue siendo una de las partes más inquietantes del recuerdo de Bernstein.
"Realmente estoy pensando, ¿qué demonios?"
Luego sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a la siguiente temporada.
"Estoy como, el próximo año, ¿qué hago el próximo año? El próximo año va a ser realmente, realmente difícil porque ese ímpetu inicial se habrá ido.
"Habrá diferentes tipos de problemas y así sucesivamente."
El City no estaba simplemente a punto de perder un partido de fútbol. Bernstein temía que estaban a punto de perder impulso.
"Había tanto en juego en este partido," dijo. "Una de las principales cosas era el potencial nuevo estadio."
En ese momento, el Manchester City estaba en conversaciones con el Ayuntamiento de Manchester y Sport England sobre mudarse de Maine Road al estadio que se estaba preparando para los Juegos de la Commonwealth de 2002 -- el lugar que eventualmente se convertiría en el Estadio de la Ciudad de Manchester y, más tarde, el Estadio Etihad.
Bernstein dice que el ascenso era central en esas discusiones.
"Estábamos en profundas discusiones con el Ayuntamiento de Manchester y Sport England sobre el futuro de esto, pero necesitaba la credibilidad de nuestro ascenso de la tercera división del fútbol inglés.
"Si hubiéramos perdido ese partido contra el Gillingham, había una buena posibilidad de que el acuerdo del nuevo estadio nunca se hubiera concretado.
"Y si eso hubiera sucedido, la historia de nuestro club sería muy diferente."
Por eso la descripción de Bernstein sobre lo que sucedió después es tan reveladora. El City no estaba solo tratando de rescatar un partido de fútbol. Estaban tratando de rescatar el futuro del club.
Y luego, con 90 minutos acercándose, llegó Horlock. El centrocampista del City descontó en el minuto 90. Bernstein apenas se había permitido creer de nuevo.
"Incluso entonces, pensé, demasiado poco, demasiado tarde," dijo. "Sabes, solo quedan unos minutos."
Luego vino otra pieza de fortuna.
Bernstein recuerda un balón cruzado tocando a un jugador del Gillingham cuando, en su opinión, no necesitaba hacerlo.
"Uno de los capítulos del libro se titula 89-25," dijo. "Ese es el segundo cuando un balón cruzado por uno de nuestros jugadores toca el pie de un jugador del Gillingham, que ni siquiera necesitaba acercarse al balón."
En lugar de un saque de banda del Gillingham, se le otorgó la posesión al City.
"Y en lugar de ser su saque de banda, fue el nuestro -- fue para nuestro saque de banda, del cual Kevin Horlock anotó."
El City estaba vivo. Luego vinieron los cinco minutos de tiempo añadido.
"Estábamos encantados de ver cinco minutos de tiempo extra."
Y con el juego aparentemente escapándose, Paul Dickov produjo el momento que se volvió inmortal.
"Entonces, he aquí, tenemos este gran gol de Paul Dickov," dijo Bernstein. "Cuando él... es un tributo al entrenamiento que tuvo porque realmente pasó este balón a la red y fue simplemente increíble."
El gol llevó a la locura a la afición del City.
"Los aficionados corrieron de regreso al estadio," recordó Bernstein. "Estos son momentos legendarios."
El gol del empate de Dickov en el minuto 95 forzó la prórroga. Ninguno de los dos equipos pudo encontrar un ganador durante los 30 minutos adicionales, por lo que el destino del ascenso se decidiría por penales.
Y Bernstein aún tenía otra prueba que soportar.
El City finalmente ganó la tanda de penales 3-1, con Nicky Weaver haciendo dos paradas y Kevin Horlock, Terry Cooke y Richard Edghill convirtiendo para el City. El presidente había sobrevivido al partido más extraordinario de su vida futbolística. Pero no había una gran celebración esperándolo.
"Vivía en Londres," dijo Bernstein. "El equipo tuvo que regresar a Manchester. No habíamos planeado nada.
"Así que me quedé muy a mi -- bueno, no solo, pero con mi familia y uno o dos de la gente del City."
La noche terminó en un restaurante chino en Hendon.
"Terminamos en un restaurante chino en Hendon, que fue un poco un anticlimax."
El año siguiente fue muy diferente. El City aseguró el ascenso a la Premier League tras terminar como subcampeón en la Primera División, y el club finalmente tuvo la estabilidad que Bernstein había estado tratando de establecer.
"Tuvimos una gran, gran fiesta en Manchester," dijo. "Pero fue un tipo de dinámica diferente."
La importancia de Wembley 1999 solo se hizo más clara a medida que pasaron los años.
El City se mudó al nuevo estadio para la temporada 2003/04. Cinco años después, la adquisición de Sheikh Mansour transformó el poder financiero del club y, en última instancia, ayudó a crear el moderno Manchester City.
Bernstein no afirma que la victoria sobre el Gillingham por sí sola causó todo lo que siguió. Pero cree que perderlo podría haber cambiado la cadena de eventos fundamentalmente.
"Si eso no hubiera sucedido, el resto de la historia del City sería muy diferente."
Por eso lo clasifica por encima de los trofeos que siguieron.
"Creo que es el partido más importante en la historia del City."
Incluso comparado con el triunfo en la Liga de Campeones, el juego mantiene un lugar único en su mente. No fue el partido más grande que el City haya jugado en términos de estatus. No fue el mejor equipo que jamás produjeron.
Ni siquiera fue una final por un trofeo importante. Fue algo más básico. Fue el momento en que el club podría haber ido en una dirección u otra.
Bernstein recuerda estar sentado en Wembley, viendo a los aficionados irse mientras el Gillingham celebraba una ventaja de 2-0, e imaginando ya las consecuencias.
"Realmente estoy pensando, ¿qué demonios?"
Luego Horlock anotó.
Luego Dickov.
Luego penales.
Luego ascenso.
Y luego, eventualmente, el futuro cambió.
Para Bernstein, eso es lo que hace que la tarde sea imposible de olvidar.
"Para mí, fue el partido definitivo," dijo. "Y nunca me he recuperado del todo de eso."
Más de un cuarto de siglo después, el marcador que una vez decía "Gillingham 2, Manchester City 0" ya no es un símbolo de lo que podría haber sido.
Es el punto de partida de lo que eventualmente se convirtió.
El libro de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
