Pero el ojeador del Bolton había recibido un consejo importante de alguien que conocía al delantero francés mucho mejor que la mayoría, y estaba convencido de que el jugador estaba listo para cambiar su carrera.
Haría falta algo de persuasión. Sam Allardyce había escuchado las advertencias, otros entrenadores desaconsejaban el movimiento y Anelka estaba jugando en Turquía con el Fenerbahçe.
Sin embargo, Worthington creía haber descubierto algo que otros habían pasado por alto. El delantero había madurado, sus circunstancias personales habían cambiado y, lo más importante, todavía poseía la capacidad de marcar 20 goles por temporada.
El ojeador del Bolton estaba dispuesto a arriesgar su reputación para hacer que la firma se concretara. Resultaría ser una de las piezas de reclutamiento más gratificantes de su carrera, y una historia que eventualmente lo seguiría de Bolton a Chelsea.
La conexión de París que cambió la carrera de Anelka
"Con Nic, mucha gente no lo quería. Había estado en Inglaterra, había estado en la Premier League, había cometido algunos errores con su hermano.
"Creo que su hermano lo estaba empujando un poco demasiado a veces como su agente. Sabes, diciendo, haz cosas por la familia. Tienes que ayudar a la familia y todo eso.
"Pero recibí un mensaje de un agente juvenil. Conocía al chico. Era de París, y me llamó un día. Su nombre es Salem Kassa.
"Salem me dijo: 'Dave, sabes, Nic no está muy feliz en el Fenerbahçe, y quiere volver a Inglaterra.'
"Yo dije: 'No creo que al entrenador le guste. Ha estado un poco temperamental y un poco desconectado en su juego en la Premier League.'
"Y él dijo: 'Déjame decirte esto. Crecí con él en las calles de París. Crecí con él de niño. Tuvo una infancia difícil.'
"Dijo que su agente en ese momento lo estaba empujando y estaba cambiando de club en club. Manchester City, Liverpool. Solo me contó la historia," dijo Worthington a Football Presse.
El mensaje de Kassa era que Anelka ya no era el mismo personaje que había desarrollado una reputación por ser difícil de manejar.
Había conocido a Barbara, una bailarina y coreógrafa, se había enamorado y se estaba preparando para casarse. Su relación con su antiguo agente también había terminado, mientras que Worthington fue informado de que Anelka estaba cambiando de religión.
Era una imagen diferente de la que había seguido al delantero a través de sus anteriores etapas en Inglaterra.
"Ha crecido. Ha conocido a Barbara, que es una bailarina y coreógrafa, y parece haberse enamorado.
"Está cambiando de religión, y ya no tiene el mismo agente.
"Y dice, sabes, ¿crees que Bolton podría comprarlo?
Worthington sabía que el aspecto financiero sería importante, pero inmediatamente vio una oportunidad. Anelka estaba disponible por alrededor de 7-8 millones de libras, y Bolton necesitaba un delantero capaz de marcar goles al más alto nivel.
El desafío era persuadir a Allardyce para que pasara por alto la reputación y se concentrara en el jugador que podría llegar a ser.
Las dudas de Allardyce, las advertencias y un viaje secreto a Turquía
La recomendación de Worthington no fue recibida de manera universal. De hecho, algunos de los compañeros de Allardyce estaban firmemente en contra de la idea.
"Le dije al gaffer esto, y muchos de los amigos entrenadores de Sam, Bryan Robson y gente así, todos dijeron: 'No lo lleves. No, nunca va a ser bueno. No cambiará su actitud.'
"Pero seguía diciendo: 'Gaffer, ha cambiado. Tenemos que olvidar esa parte. Necesitamos un delantero que pueda marcar 20 goles por temporada. Digo que puede hacerlo. Tiene toda la clase del mundo.'
"Él dijo: 'Bueno, mira, deja de quejarte. Toma un avión. Sal y míralo un par de veces. Ve a verlo en el Fenerbahçe. No dejes que nadie sepa que vas. Simplemente sal y ve a verlo.'"
Era exactamente lo que Worthington quería hacer. Viajó a Turquía y vio a Anelka en varias ocasiones, mirando más allá de las críticas anteriores para evaluar su actitud y aplicación.
Lo que vio reforzó todo lo que Kassa le había dicho.
"Lo vi un par de veces y su actitud era impecable. Pensé que esto es muy diferente a lo que otros vieron en él, porque su actitud había cambiado.
"Creo que quería casarse, y fue bueno entonces porque fui uno de los primeros, porque había recibido la información de este agente."
Después de haber visto a Anelka en Turquía y convencido de que su actitud había cambiado, Worthington y Allardyce aún tenían que persuadir al delantero de que Bolton era el destino correcto.
Organizaron una reunión discreta en París, con ambos viajando al aeropuerto Charles de Gaulle para sentarse con el francés. Worthington recuerda los preparativos, incluida una presentación diseñada para mostrar a Anelka cómo podría ser la vida en el noroeste de Inglaterra.
"Fue extraño también porque tuvimos que hacerlo de manera sigilosa.
"Yo volé desde algún lugar, Sam volvió de Alemania. Creo que estaba comentando durante uno de los torneos, y volamos al aeropuerto Charles de Gaulle en París y nos encontramos con Nic.
"Nos encontramos con Nic allí. Y lo principal que me gustó de Nic ese día fue que nos sentamos en una reunión con él y escuchó cada palabra que Sam dijo. Lo miraba a los ojos y lo escuchaba.
"Juntamos todo sobre dónde podría vivir. Los chicos de IT hicieron un video con varias cosas, las mejores cosas sobre Bolton y Manchester, y dónde podría vivir en Cheshire y qué podría hacer allí.
"Hicimos un buen trabajo, pero lo principal era que Nic nunca apartó la vista de Sam cuando Sam estaba hablando. Simplemente lo miraba y lo escuchaba."
Para Worthington, esa concentración era significativa. Ya había visto el cambio en la actitud de Anelka en el campo en Turquía. Ahora estaba viendo a un jugador que realmente estaba escuchando lo que Allardyce tenía para ofrecer.
Sin embargo, el entrenador estaba menos seguro de cómo había ido la reunión.
"Después Sam dijo: 'No estoy seguro de a dónde vamos con esto.' Dijo: '¿Qué piensas?'
"Yo dije: 'Él escuchó cada palabra que dijiste, así que apuesto a que lo estamos consiguiendo.'
"Y, efectivamente, durante ese verano, lo firmamos por siete, ocho millones.
"Sam me llamó un par de días después y dijo que lo estaba firmando. Comenzó, así que fue brillante. Absolutamente brillante.
"Fue realmente satisfactorio.
Bolton había apostado por un jugador que muchos otros eran reacios a tocar. El juicio de Worthington estaba a punto de ser validado.
El francés se adaptó a la vida en el club, permaneció relativamente tranquilo fuera del campo y se concentró en su fútbol.
"Qué soplo de aire fresco fue. Era callado, sí, un chico musulmán tranquilo, pero simplemente se dedicaba a su trabajo cuando marcaba goles para nosotros.
"Creo que marcó 21 goles ese año. Fue fantástico."
Anelka se había convertido precisamente en el delantero que Worthington había prometido que podría ser Allardyce. Pero el ojeador también descubrió otro lado del francés, uno que dejaría una impresión duradera en el personal de Bolton.
La boda en Marrakech que mostró otro lado de Anelka
Anelka se estaba preparando para casarse con Barbara, y después de disfrutar de un período tan exitoso en Bolton, quería compartir las celebraciones con las personas que lo habían ayudado durante su tiempo en el club.
No fue una invitación reservada solo para el personal de juego o el personal de entrenamiento senior. Anelka ofreció la oportunidad a cualquier persona que trabajara en Bolton, pagando por tres días en un hotel de cinco estrellas en Marrakech y organizando actividades para los invitados.
"Se estaba casando ese año y como había tenido tanto éxito en Bolton, durante el verano cuando se casó, ofreció la oportunidad a cualquiera del personal de Bolton, no solo al personal de entrenamiento, de ir.
"Iba a tener tres días de celebraciones en Marrakech, y ofreció un hotel de cinco estrellas por tres días. Cualquiera que quisiera ir, que pusiera su nombre en la lista. 'Yo pagaré todo.'
"También organizó actividades en Marrakech durante el día para nosotros. No solo pagó toda la hospitalidad, sino que también hubo paseos en autobús al centro de Marrakech y cosas así, en carroza.
"Fue brillante."
Worthington recuerda que algunos de sus amigos eran bastante más cínicos sobre el gesto cuando regresó. Anelka era un futbolista rico, después de todo, y podía permitirse pagar unos días fuera.
Pero eso perdía el sentido, según el ojeador.
"Muchos de mis amigos cínicos cuando regresé dijeron: 'Bueno, tiene todo ese dinero. Puede permitirse hacerlo.'
"Yo dije que no necesitaba decir eso a la gente de Bolton. No necesitaba decir eso a todos nosotros. Salió y gastó su dinero.
"Así que siempre he tenido mucho respeto por Nick en eso."
Para Worthington, fue otra indicación de cuán erradas habían sido las suposiciones sobre Anelka. El delantero tranquilo y concentrado que había llegado a Bolton también había mostrado generosidad hacia personas que no necesariamente estaban en posición de hacer algo por él.
Y cuando Worthington posteriormente se mudó de Bolton a Chelsea, no estaba dispuesto a dejar que el club olvidara lo que había aprendido sobre el francés.
La batalla de Chelsea: seguí proponiendo el nombre de Anelka cada mes
El traslado de Worthington a Stamford Bridge presentó una oportunidad para seguir apoyando a un jugador que conocía íntimamente. Había visto a Anelka transformar su carrera en Bolton, había visto la actitud que lo había impresionado en Turquía y había sido testigo de los goles que siguieron.
También sabía que otros ojeadores y personal de reclutamiento podrían seguir juzgando al delantero por su reputación anterior.
Así que siguió haciendo la recomendación.
En Chelsea, el director deportivo Frank Arnesen solicitó informes regulares del departamento de ojeo, con listas de jugadores potenciales presentadas cada mes para las diversas posiciones.
Worthington no tuvo dificultad en identificar el nombre que quería en esas listas.
"Seguí diciéndole a Chelsea que lo firmaran. Eventualmente, pero fui yo quien inició eso porque conocía esta nueva actitud en él.
"Sé que otros ojeadores y otros jefes de ojeo en otros clubes no lo sabían."
Pero Arnesen no estaba convencido. Mes tras mes, el nombre de Anelka seguía apareciendo, hasta que el ejecutivo de Chelsea finalmente quiso saber por qué Worthington estaba tan decidido a recomendar a un jugador que el club aparentemente no tenía intención de firmar.
"Frank Arnesen solicitó cada mes que pusiéramos una lista de jugadores, así que habría una lista para cada posición.
"Y cada mes seguía poniendo a Nicolas Anelka, Nicolas Anelka, Nicolas Anelka.
"Y Frank me dijo: 'Dave, ¿por qué sigues haciendo eso? Sabes que no lo vamos a firmar.'
"Y yo dije: 'Bueno, deberías hacerlo.'
"Y seguí contándole la historia, 'Ha cambiado, ha cambiado.'"
Hay un hermoso sentido de persistencia en el recuerdo de Worthington. No estaba dispuesto a aceptar que el pasado del jugador debería determinar su futuro, especialmente cuando tenía conocimiento de primera mano de la transformación.
Él había sido quien había presionado para que Bolton asumiera el riesgo, había visto a Anelka marcar los goles y había visto el lado personal del jugador que otros podrían nunca haber encontrado.
Ahora estaba haciendo exactamente el mismo argumento en uno de los clubes más grandes de Europa.
Finalmente, Arnesen cedió.
"Y eventualmente debí haberlo convencido porque lo firmó."
Para Worthington, el resultado fue particularmente satisfactorio. Bolton había comprado a Anelka por alrededor de 7-8 millones de libras, lo vendió a Chelsea por aproximadamente 15 millones y, al hacerlo, duplicó su inversión.
Pero la transferencia también proporcionó algo más personal: la vindicación de un juicio que había estado haciendo mucho antes de que Chelsea se interesara.
"Luego pasó a marcar 20 goles para Chelsea, así que amo a ese hombre.
"En mi opinión, eso es lo mejor que podría haber hecho realmente, sabes.
"Todo el mérito para mí."
Anelka terminó como el máximo goleador de la Premier League en 2008-09, con 19 goles en liga, ganando el Botín de Oro en su primera temporada completa en Stamford Bridge. También marcó 25 veces en todas las competiciones.
Fue otro retorno sobresaliente de un jugador en el que Worthington se había negado a rendirse.
Desde la conversación inicial con Salem Kassa hasta persuadir a Allardyce para que asumiera un riesgo, y luego poner repetidamente el nombre de Anelka frente a Arnesen en Chelsea, Worthington había desempeñado un papel importante en un capítulo notable de la carrera del francés.
La parte más satisfactoria podría haber sido el simple hecho de que había tenido razón todo el tiempo. Otros habían recordado la reputación. Worthington había visto a la persona y al futbolista que habían emergido de ella.
Dave Worthington es autor de "Worthy: The Scouting Adventures and Football Life of Dave Worthington" - que está disponible aquí.
