Für all die Mythologie rund um Eric Cantonas Wechsel von Leeds United zu Manchester United war die Entscheidung, ihn zu verkaufen, nicht ganz so einfach, wie Howard Wilkinson zu entscheiden, dass er den Franzosen nicht in seinem Team haben wollte.
Laut dem Leeds-Autor Rocco Dean war die Beziehung zwischen Cantona und Wilkinson so toxisch geworden, dass Leeds befürchtete, der Stürmer würde einfach den Verein verlassen -- und sie mit einem Spieler zurücklassen, auf den sie sich weder verlassen noch den sie sich leisten konnten.
Das macht das endgültige Ziel und die Ablösesumme umso außergewöhnlicher.
Cantona war im Januar 1992 zu Leeds gekommen und spielte eine unterstützende Rolle beim Titelgewinn des Vereins, indem er drei Tore in der Liga erzielte. Sein Einfluss war zu Beginn der folgenden Saison viel größer, als Wilkinson mit einer 4-3-3-Formation experimentierte, nachdem Gordon Strachan sich einer Rückenoperation unterzogen hatte.
"Strachan hatte eine wirklich schwere Rückenverletzung. Er hatte eine Rückenoperation. Also war Strachan nicht im Team und Cantona war sein Ersatz", sagte Dean. Football Presse.
"Sie spielten mit drei vorne, Wallace und Chapman und Cantona. Es begann gut. Cantona erzielte acht Tore in den ersten fünf Spielen."
Aber das Experiment hielt nicht lange.
Als Strachan sich erholte, verschlechterte sich Cantonas Beziehung zu Wilkinson und der Franzose wurde zunehmend unglücklich. Dean glaubt, dass das bedeutender war als die Diskussion darüber, ob Cantona zu Wilkinsons bevorzugtem Spielstil passte.
"Ich habe das Gefühl, dass es mehr eine persönliche Sache als einen Spielstil war", sagte Dean.
"Die Beziehung zwischen den beiden war toxisch geworden. Cantona war in Leeds nicht glücklich. Sie schieden aus der Champions League aus. Es fühlte sich an, als ob dort nichts mehr für ihn übrig war."
Dean sagt, dass Cantonas Einstellung im Training ebenfalls ein Problem wurde, was Wilkinson zunehmend unwillig machte, ihn auszuwählen.
"Er brachte im Training nicht die nötige Leistung. Und aus diesem Grund wurde er nicht ausgewählt."
Es gab auch eine finanzielle Komplikation, die die Situation noch dringlicher machte.
Leeds musste kurz darauf die nächste Rate von mehr als 500.000 £ für Cantonas Transfer zahlen. Da der Verein befürchtete, dass der zunehmend unglückliche Spieler einfach verschwinden könnte, wurde der Verkauf plötzlich zu einer Möglichkeit, diese Zahlung zu vermeiden und gleichzeitig Geld in den Verein zu bringen.
"Der Verein dachte zu diesem Zeitpunkt, die Beziehung war so toxisch, dass sie dachten, Cantona würde einfach aufstehen und gehen", sagte Dean.
"Er hatte zuvor halb zurückgetreten, und sie dachten, er würde das tun, was er tat, als er nach Leeds kam, aber Leeds würde dieses Mal auf der Empfängerseite sein."
Aus dieser Perspektive kann Dean verstehen, warum Leeds handelte.
"Um diese 500.000 £ nicht zahlen zu müssen und etwas Geld für ihn zu bekommen, wenn man es ohne den Vorteil des Rückblicks betrachtet, ist es wirklich eine einfache Entscheidung. Er musste einfach gehen."
Aber das Problem des Rückblicks ist unmöglich zu umgehen.
Leeds verkaufte einen 26-jährigen französischen Nationalspieler, der einer der führenden Stürmer der Premier League gewesen war und arguably ihr bester Stürmer war. Schlimmer noch, sie verkauften ihn an Manchester United, den Verein, der die englische Fußballszene dominieren würde.
Die Ablösesumme betrug etwa 1 Million £ -- eine außergewöhnliche Summe im Vergleich zum Markt zu dieser Zeit.
"Man U hatte ein Angebot von 3 Millionen £ für David Hirst einige Wochen zuvor abgegeben", sagte Dean.
"Und das ist ein französischer Nationalspieler, 26 Jahre alt, einer der besten Torschützen in der Premier League, Leeds' bester Stürmer. Ihn für 1 Million £ und an die Hauptkonkurrenten zu verkaufen, nicht nur an historische Rivalen oder Rivalen, wie sie heute sind, sondern an tatsächliche Rivalen an der Spitze um den Titel."
Das war es, was die Leeds-Anhänger wirklich verärgerte.
Dean erinnert sich klar an die Reaktion.
"Es war verwirrend, dass wir ihn verkauft hatten, Punkt. Und dann machte die Ablösesumme das Ganze noch schlimmer und die Tatsache, dass es an sie war, machte es noch schlimmer."
Es gab sogar eine unbestätigte Geschichte, dass Leeds versuchte, den Schlag abzumildern, indem sie Manchester United überzeugten, eine höhere Ablösesumme zu melden.
"Es gab Gespräche über Proteste und solche Dinge", sagte Dean. "Es gab die alte Geschichte, wir wissen es nicht genau, aber es wurde gesagt, dass Leeds Manchester United bat, eine höhere Ablösesumme in der Presse zu melden, damit es die Leeds-Fans besänftigte."
Laut der Geschichte betrug die tatsächliche Ablösesumme etwa 900.000 £, wurde aber als 1,1 Millionen £ gemeldet.
Trotz aller Wut glaubt Dean, dass es eine andere Dimension zu Cantonas Abgang gab. Der Franzose war trotz seiner nicht regelmäßigen Einsätze während der titelgewinnenden Saison zu einem Kulthelden an der Elland Road geworden.
"Ich erinnere mich an dieses Gefühl der Enttäuschung. Du siehst die gleichen alten Spieler. Ich will Cantona sehen, denn du weißt nie, was er tun wird."
Diese Unberechenbarkeit war Teil seines Reizes. Dean glaubt nicht, dass Cantona Leeds den Titel gewonnen hat, aber er glaubt, dass seine Präsenz wichtig war.
"Er war ein großer Teil davon. Und ich denke, er gab allen einen Auftrieb zu einer Zeit, als sie strauchelten."
Sein Abgang wurde daher zum Symbol eines viel größeren Problems.
Leeds hatte 1992 den Titel gewonnen, aber danach nicht ausreichend verstärkt. Sie verloren Cantona, hatten Schwierigkeiten, ihn zu ersetzen, und beendeten schließlich die Saison auf dem 17. Platz, während Cantona Manchester Uniteds Angriff transformierte und half, die Ära der Dominanz einzuleiten, die folgte.
Für die Leeds-Anhänger bleibt die bittere Ironie, dass der Spieler, den sie nicht mehr unterbringen konnten, zu einer der prägenden Figuren in der Geschichte ihres größten Rivalen wurde.
Deans Forschung legt nahe, dass die Entscheidung verständlicher war, als sie im Rückblick erscheint. Leeds befürchtete, dass Cantona sowieso gehen würde, das Geld war bereits in den Deal gebunden und die Beziehung zu Wilkinson war zerbrochen.
Aber das macht das Ergebnis nicht weniger schmerzhaft.
Leeds verkaufte nicht einfach Cantona. Sie verkauften ihn an den Verein, den sie einzuholen versuchten, für eine Ablösesumme, die zunehmend absurd erschien, gerade als der englische Fußball in eine neue Ära eintrat.
Und, wie Dean es ausdrückt, das ist es, was immer noch schmerzt.
Rocco Deans Buch "Sgt Wilko's defending champions" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
