Der Weg zur Frauen-Weltmeisterschaft 2027 beginnt sich zu formen, und eines der herausragenden Viertelfinals der CONCACAF W-Meisterschaft im November birgt bereits viel Intrige.
Mexiko trifft auf eine sich verbessernde haitianische Mannschaft, die von der erfahrenen Schwedin Pia Sundhage trainiert wird, mit einem Platz bei der Weltmeisterschaft auf dem Spiel.
Beide Nationen nutzten das internationale Fenster im Juni, um Momentum aufzubauen, aber während Haiti mit aufeinanderfolgenden Siegen in Spanien beeindruckte, wurden Mexikos Vorbereitungen von einem wachsenden Glauben innerhalb des Kaders untermauert, dass die Qualifikation endlich in Reichweite ist.
Farmer spürt wachsenden Glauben
Die Verteidigerin der Chicago Stars, Aaliyah Farmer, glaubt, dass dieser Glaube seit Monaten wächst.
In einem exklusiven Gespräch mit Football Presse, gab die 22-Jährige zu, dass Mexiko genau weiß, was auf dem Spiel steht.
"Wir sind insgesamt wirklich, wirklich aufgeregt", sagte Farmer.
"Mexiko hat sich seit sehr langer Zeit nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert. Nur einen Sieg entfernt zu sein, ist surreal und zeigt, wie hart wir auf und neben dem Platz gearbeitet haben."
Farmer glaubt, dass die wachsende Chemie im Kader entscheidend sein könnte, obwohl die Spielerinnen den Großteil des Jahres getrennt verbracht haben.
"Mit Nationalmannschaften hat man nicht jeden Monat die Möglichkeit, mit seinem Team zu trainieren", erklärte sie.
"Alle paar Monate geht man und spielt mit einer Gruppe von Mädchen, mit denen man eine Weile nicht gespielt hat.
"Für mich bedeutet es, ins Trainingslager zu gehen, dass ich das Gefühl habe, dass wir in den letzten paar Monaten miteinander gespielt haben, sodass es sich nicht neu anfühlt.
"Wir sind einfach wirklich hoffnungsvoll, dass wir das Ergebnis bekommen, das wir wollen."
Mexiko trennte sich in zwei Freundschaftsspielen gegen Australien während des FIFA-Fensters im Juni, während die Schlüsselstürmerin Jaclyn Ovalle die Tour aufgrund einer Verletzung verpasste, aber erwartet wird, dass sie vor dem Treffen mit Haiti zurückkehrt.
Entscheidung für Mexiko über die USA
Farmer hat einen ungewöhnlichen Weg zum internationalen Fußball eingeschlagen und Zeit mit den Jugendmannschaften der Vereinigten Staaten verbracht, bevor sie sich nach Beginn ihrer Profikarriere bei Tigres für Mexiko entschied.
Sie sagte, dass die Familie die größte Rolle in ihrer Entscheidung spielte.
"Als ich aufwuchs, ging ich, als ich jünger war, zu ein paar Camps der US-Nationalmannschaft, aber ich entschied mich letztendlich für Mexiko", sagte sie.
"Mein Hauptgrund dafür wäre meine Familie und mein Erbe. Ich fühle mich auf dieser Seite der Familie näher als zu den USA."
Die Möglichkeit, Mexiko zu helfen, eine 11-jährige Abwesenheit von der Frauen-Weltmeisterschaft zu beenden, verstärkte dieses Gefühl nur.
"Mexiko hat sich seit sehr langer Zeit nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert, also ist es für mich wirklich wichtig, Geschichte zu schreiben", fügte Farmer hinzu.
"Ich sah eine Gelegenheit, als ich in der Liga MX Femenil war und dort ausgewählt wurde. Ich fühlte, dass ich das nicht verpassen konnte.
"Ich bin einfach wirklich glücklich mit meiner Entscheidung.
"Für mich ist es eine Ehre, mein Land und meine Familie zu vertreten - es bedeutet viel. Wenn wir gegen Haiti gewinnen, wird es noch mehr bedeuten."
Der Wechsel zur NWSL hat ihre Entwicklung beschleunigt
Farmer glaubt auch, dass ihr Wechsel von Tigres zur NWSL zu den Chicago Stars ihre Entwicklung vor der größten internationalen Herausforderung ihrer Karriere beschleunigt hat.
"Einer der größten Unterschiede ist das Tempo des Spiels", sagte sie.
"Man muss ständig umschalten und verteidigen und dann sofort angreifen.
"Es gibt in dieser Liga viel mehr schnelle, flinke Stürmer. Das macht meinen Job etwas herausfordernder, hat mir aber gleichzeitig geholfen, zu wachsen."
Haiti baut Momentum unter Sundhage auf
Mexiko wird jede Verbesserung in der Defensive benötigen, denn Haiti kommt in hervorragender Form.
Seit Pia Sundhage im Februar das Kommando übernommen hat, haben Les Grenadières vier ihrer fünf Spiele gewonnen, 13 Tore erzielt und nur drei kassiert.
Siege über Neuseeland und Äquatorialguinea im Juni verstärkten das Gefühl, dass Haiti zu einer der am schnellsten verbesserten Mannschaften in CONCACAF wird.
Die Teenager-Stürmerin Lourdjina Étienne erzielte in beiden Freundschaftsspielen Tore, während die Lyon-Spielerin Melchie Dumornay erneut daran erinnerte, warum sie zu den besten Spielerinnen der Welt gehört, nachdem sie zwei Tore gegen Neuseeland vorbereitet und zweimal gegen Äquatorialguinea getroffen hat.
Sundhage hat auch begonnen, ihren Kader umzugestalten, indem sie mehreren jungen Spielerinnen ihre ersten Einsätze in der A-Nationalmannschaft gab und mit defensiven Optionen vor dem entscheidenden Qualifikationsspiel im November experimentierte.
Eine vertraute Rivalität mit WM-Einsatz
Die Begegnung hat auch eine zusätzliche Bedeutung, angesichts der jüngsten Geschichte zwischen den beiden Nationen.
Haiti überraschte Mexiko während der CONCACAF W-Meisterschaft 2022 mit 3:0, bevor sie sich über die interkontinentalen Play-offs ihren ersten Auftritt bei einer Frauen-Weltmeisterschaft sicherten.
Ein weiterer Sieg würde Haiti direkt zurück auf die globale Bühne schicken.
Mexiko sieht das Spiel unterdessen als Gelegenheit, mehr als ein Jahrzehnt der Frustration zu beenden.
Während Farmer selbstbewusst über die Einheit spricht, die sich im Kader von Pedro López entwickelt, und Haiti unter einem der erfahrensten Trainer im Weltfußball ankommt, hat das Viertelfinale bereits das Gefühl eines der entscheidenden Spiele der CONCACAF-Kampagne.
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