Der 22-Jährige hat einen Vertrag bis 2029 unterschrieben, mit einer Option für ein weiteres Jahr, in einem Deal, der Mechelen ihre erste defensive Neuverpflichtung des Sommer-Transferfensters beschert.
Geboren in Nottingham als Sohn des ehemaligen Profifußballers Jon Olav Hjelde, wechselte Leo mit 15 Jahren in die Akademie von Celtic und unterschrieb seinen ersten Profivertrag beim schottischen Klub, wo ihn als Teenager Vergleiche mit Virgil van Dijk begleiteten, obwohl er nie für die erste Mannschaft spielte.
Sein Weg zu regelmäßigem Fußball führte stattdessen über Leihgeschäfte und feste Wechsel in England und Schottland. Hjelde sammelte 2021 erste Erfahrungen im Seniorenbereich auf Leihbasis bei Ross County, wo er sowohl als Innenverteidiger als auch als Linksverteidiger spielte, bevor er zu Leeds United wechselte, wo er sein Debüt in der Premier League gab.
Ein Leihgeschäft bei Rotherham United folgte 2023, um weitere Erfahrungen in der Championship zu sammeln, bevor er im Januar 2024 dauerhaft zu Sunderland wechselte. Er kam auf 30 Einsätze für die Black Cats, darunter 19 während ihrer Aufstiegssaison 2024-25, bevor ein Leihgeschäft bei Sheffield United in der zweiten Hälfte der letzten Saison weitere acht Einsätze in der Championship einbrachte.
Sportdirektor Tom Caluwé sagte, Hjeldes Erfahrung trotz seines Alters mache ihn zu einer idealen Lösung für die Bedürfnisse des Vereins.
"Hjelde ist unser erster defensiver Neuzugang in diesem Sommer-Transferfenster. Ich bin zuversichtlich, dass Leo die Qualitäten hat, um eine Bereicherung für unser Team zu sein. Er hat bereits viel Erfahrung," sagte Caluwé. Er deutete auch an, dass die Transfergeschäfte des Vereins noch lange nicht abgeschlossen seien. "Wir sind noch nicht fertig. Wir arbeiten an mehreren konkreten Deals, um den Kader weiter zu verstärken."
Hjelde hat auch Norwegen auf U21-Niveau vertreten und 21 Länderspiele für die Altersgruppe absolviert, eine Erfahrung, die in die Entscheidung von Mechelen einfloss, ihn in die Jupiler Pro League zu holen, da sie darauf abzielen, Konkurrenz und Tiefe in ihrer Abwehr für die kommende Saison hinzuzufügen.