Liverpool reist mit drei Punkten Rückstand auf den drittplatzierten Manchester United zu Old Trafford, mit noch vier verbleibenden Spielen. Aston Villa liegt mit Liverpool auf 58 Punkten in der fünften Position, was bedeutet, dass das Rennen um die Top vier so eng ist, dass das Ergebnis am Sonntag das Bild erheblich verändern könnte. Ein Sieg für Slots Mannschaft würde sie punktgleich mit United bringen und sie möglicherweise aufgrund der Tordifferenz über ihre Rivalen heben -- mit der direkten Champions-League-Qualifikation als Preis.
Slot sprach am Freitagmorgen im AXA Training Centre und war nachdrücklich, als er gefragt wurde, ob Wirtz gegen Elite-Gegner auflaufen würde.
"Ich hoffe das nicht nur, ich bin mir zu 100% sicher, dass er auftritt. Seine Verbesserung -- er war bereits ein Elite-Spieler -- ist für mich offensichtlich gewesen. Dreiundneunzig Minuten gegen Palace, gewinnt einen Einwurf und trifft dann in die obere Ecke. Vor acht Monaten war ich nicht überzeugt, dass er das kann. Jeder Spieler ist mit 25 oder 26 Jahren am besten. Er kann nur besser werden. Das ist die Schönheit der Verpflichtungen, die wir gemacht haben."
Die größere Sorge vor dem Spiel ist die Verfügbarkeit. Mohamed Salah wird nach einer Oberschenkelverletzung gegen Crystal Palace in der letzten Woche nicht spielen, obwohl Slot bestätigte, dass das Problem geringfügig ist und der Ägypter voraussichtlich vor dem Ende der Saison zurückkehren wird. Torhüter Alisson Becker ist ebenfalls fraglich, da er noch nicht zum Volltraining zurückgekehrt ist.
"Alisson hat noch nicht mit uns trainiert. Ich werde heute herausfinden, ob er heute oder zu Beginn der nächsten Woche trainieren kann. Sehr nah, aber wir gehen keine Risiken ein. Es gibt einen Unterschied zwischen einem Torwart und einem Feldspieler -- sie müssen mehr laufen."
Zu Salah war Slot gemessen, aber erleichtert.
"Wir erwarten ihn für den letzten Teil der Saison zurück. Nicht für morgen. Es ist immer eine große Erleichterung, dass seine Verletzung geringfügig ist -- um für uns und für die Weltmeisterschaft zu spielen. Jedes Mal, wenn ein Spieler, der einen Abschied verdient, die Chance bekommt, ist das großartige Nachrichten."
Alexander Isak ist nach einer Verletzung verfügbar und Slot war offen über die Notwendigkeit, seine Schärfe schrittweise wieder aufzubauen.
"Je mehr er den Ball berührt, desto größer sind die Chancen. Es macht Sinn, dass Verbindungen wieder aufgebaut werden müssen -- das ist das Gute, wir haben Trainingszeit. Ein Spiel dauert 95 Minuten, Vollgas, ständiges Laufen, also ist fit sein ziemlich wichtig."
Curtis Jones, der kürzlich als Rechtsverteidiger eingesetzt wurde, erhielt weiterhin Lob.
"Er hat das sehr gut angenommen, nicht perfekt -- aber wer ist perfekt? Er hat das in seiner Karriere kaum gespielt, aber die Art, wie er es macht, ist ein großes Kompliment. Er war defensiv gegen Palace sogar besser als gegen Everton. Normalerweise ist der Ball bei Curtis in sicheren Händen."
Milos Kerkez wird am Freitag oder Samstag nach einer kleinen Verletzung im Training zurückerwartet, während Dominik Szoboszlai als verfügbar bestätigt wurde.
Slots Einschätzung von United war scharf. Er argumentierte, dass Carricks Mannschaft deutlich besser ist, als ihre Tabellenposition zu Beginn der Saison vermuten ließ, und dass das Transferfenster es ihrer Qualität endlich ermöglicht hat, sich zu zeigen.
"In der letzten Saison sagte ich, dass ihre Spieler besser sind, als die Position vermuten ließ. Ein weiteres Transferfenster fügte Spieler hinzu und ich würde sagen, das führte dazu, dass wir endlich sehen konnten, wie gut sie sind. Sie sind unter Carrick konstanter in ihren Ergebnissen geworden."
Er bestätigte auch, dass Liverpool aktiv nach einem Ersatz für den Trainer Aaron Briggs sucht, der zu Beginn dieser Saison gegangen ist.
"Wir haben uns getrennt, also macht es Sinn, dass wir suchen. Wir schauen, wo wir uns verstärken können -- es könnte ein Spieler, aber auch ein Mitarbeiter sein."
Trotz der Einsätze weigerte sich Slot, den Sonntag als etwas anderes als das nächste zu gewinnende Spiel zu betrachten.
"Wir sind uns bewusst, dass es ein großes Spiel ist -- nicht nur, weil es United ist, sondern auch für die Champions League und die höchstmögliche Position. Wir müssen uns alle drei Tage beweisen. Es liegt an anderen zu urteilen, nicht an mir."
United hat ihre letzten drei Spiele gewonnen und liegt elf Punkte vor dem sechstplatzierten Brighton. Der Anpfiff in Old Trafford ist am Sonntag um 15:30 Uhr.