Weder hätten sie sich vorstellen können, dass sie sieben Jahre später eine Meisterschaftsgewinner-Medaille teilen würden, indem sie das Eröffnungstor im Spiel erzielten, das Coventry City den Titel sicherte -- und eine Rückkehr in die Premier League nach 25 Jahren.
Ephron Mason-Clark, damals 19, erzielte ein Tor für Barnet in einer 2-1-Niederlage in der National League gegen Gateshead. Brandon Thomas-Asante, 20 Jahre alt, traf für Oxford City in einer 5-3-Niederlage gegen Hampton & Richmond Borough in der National League South. Zwei verschiedene Plätze, zwei verschiedene Ligen, eine kombinierte Zuschauerzahl von etwa 1.150. Der Fußball war so weit von Wembley entfernt, wie es nur möglich ist.
Vorwärts zu April und Mai 2026 und Coventry, unter Trainer Frank Lampard, sammelte 95 Punkte, um die Meisterschaft mit drei verbleibenden Spielen zu gewinnen -- ihr erster Titel in der zweiten Liga und eine Rückkehr in Englands höchste Liga seit dem Abstieg im Jahr 2001. Thomas-Asante beendete die Saison mit 13 Toren und vier Vorlagen. Mason-Clark trug mit 10 Toren und neun Vorlagen bei -- mehr Vorlagen als jeder andere Spieler im Verein. Zusammen waren sie an 36 Torbeiträgen beteiligt.
Thomas-Asantes Weg an die Spitze dauerte ein Jahrzehnt und umfasste jede Stufe der Pyramide. Vom MK Dons-Akademie im Jahr 2011 über die National League mit Sutton United, Ebbsfleet United und Oxford City, durch die League Two mit Salford City und schließlich West Bromwich Albion in der Championship im Jahr 2022 -- wo er das vollständige Set der EFL-Ligen vervollständigte, bevor er 2024 zu Coventry wechselte.
Mason-Clarks Reise begann in der Isthmian League Premier Division, als er 2016 auf Leihbasis bei der Metropolitan Police spielte, einen Monat nachdem er sein Debüt für Barnet gegeben hatte. Er verbrachte sechs Jahre bei den Bees, überwiegend in der National League, bevor ihn Peterborough United 2022 in der League One verpflichtete. Coventry brachte ihn zwei Jahre später in die CBS Arena.
Thomas-Asante reflektierte über das Ausmaß der Reise, nachdem er die Trophäe nach einem 3-1-Sieg über Wrexham im vorletzten Spiel der Saison gehoben hatte.
"Wow, was für ein Moment. Solche Momente kommen nicht aus dem Nichts. Sie bauen sich über Jahre und Jahrzehnte auf. Es ist eine Reise."
Er bewahrt die Jacke, die er vor den Spielen während seiner National League-Tage trug, als ständige Erinnerung daran, woher er kommt.
"Wir haben einen laufenden Witz -- wir sagen, wir haben unsere Pullover zu Hause. Jeder, der in der National League gespielt hat, weiß, dass jeder vor einem Spiel die gleiche Jacke trägt. Ich habe das behalten, weil ich die harten Zeiten nie vergessen möchte. Aber ich möchte auch die National League nicht kleinreden, denn wie wir bei York und Rochdale gesehen haben, ist das Niveau unrealistisch. Es wird oft klein geredet und es ist kein Witz. Es ist besonders, das zu sehen, die League Two, League One, die Championship und, so Gott will, bald die Premier League."
Mason-Clarks Aufstieg war eine der Geschichten der Championship-Saison. Thomas-Asante hatte ihn auf Akademieebene gegenübergestanden und sagte, er wüsste sofort, mit welchem Spieler er es zu tun hatte.
"Als ich zum ersten Mal kam, war er einer der Spieler, bei dem ich dachte: 'Ich habe oft gegen ihn auf Akademieebene gespielt, ich weiß, dass er einigen meiner Freunde das Leben schwer gemacht hat.' Also wollte ich einfach mit ihm spielen. Und zu sehen, dass niemand im Land damit umgehen kann, ist einfach ein erstaunlicher Anblick."
Er ging weiter, als er nach dem Spieler gefragt wurde, zu dem sein Teamkollege geworden ist.
"Ich bin ein Fan von Fußball, bevor ich Spieler bin, und der Spieler, der er geworden ist, ist einfach unrealistisch. Selbst von der anderen Seite des Platzes zu sehen, musste ich daran denken, mich am hinteren Pfosten zu positionieren. Er fügt seinem Spiel immer etwas hinzu -- er wird einfach unvermeidlich. Niemand kann ihn wirklich stoppen."
Mason-Clark feierte den Anlass mit einem Länderspieldebüt für Jamaika im März, das eine Saison krönte, die sein Profil völlig verändert hat.
Thomas-Asantes Sommer ist noch nicht vorbei. Er geht als Teil des Kaders von Ghana in die Weltmeisterschaft, wo er in der Gruppenphase England in einem Stadion mit 70.000 Plätzen gegenübersteht -- ein weiter Weg von den wenigen Zuschauern, die ihn vor sieben Jahren in der siebten Liga für Oxford City ein Tor erzielen sahen.