Er verließ Angola, als er neun, fast zehn war, und trat schließlich Ajax bei, wo er einen Fußball lernte, der weit mehr als technische Fähigkeiten verlangte.
"Als ich Angola verließ, gab es einen großen Grund, warum ich Angola verließ," erzählt er Football Presse. "Aber nach Holland zu kommen und Teil der Ajax Akademie zu sein, gab mir Vertrauen, wie ich an mich selbst glauben kann, dass ich in der Lage bin, etwas Großes zu schaffen.
"Es gab mir auch viel Vertrauen in meine eigene Person. Und die Ajax-DNA damals, sogar jetzt, aber es war nicht mehr so wie früher, ist die Gewinnmentalität.
"Zweiter in einem Wettbewerb zu werden, was eine große Anstrengung ist, oder eine gute Sache, wenn man Zweiter wird, aber für die Ajax-Mentalität war das nicht akzeptabel. Sie sagen, wenn du den zweiten Platz belegst, bist du der erste Verlierer. Für uns war es, entweder du wirst Nummer eins oder gar nicht."
Die Akademie lehrte Rafael auch, Fußball aus anderen Positionen als seiner eigenen zu sehen. Von den Spielern wurde erwartet, dass sie die Verantwortlichkeiten ihrer Mitspieler verstehen, während die Trainer sie ermutigten, Risiken einzugehen und aus Fehlern zu lernen.
"Du musst Fehler machen, damit du aus diesen Fehlern lernen kannst. Und wenn du im Spiel bist, spielst du nicht nur das Spiel, um das Spiel zu gewinnen, du musst das Spiel spielen, um zu dominieren.
"Der Trainer forderte mich auf, in verschiedenen Positionen zu spielen, damit ich das Verständnis dafür bekomme, was der Außenverteidiger macht, was der angreifende Stürmer macht, Nummer 10, Nummer 7, Nummer 8. Ich sollte wirklich die Funktion kennen.
"Die Details und die taktische Disziplin, die ich in Holland gelernt habe, und auch die Technik, wie man den Ball behandelt, denn das ist etwas, was wir jeden einzelnen Tag gemacht haben, Passübungen. Das machte mich in der Lage, in verschiedenen Ligen zu spielen."
Rafaeels erster Kontakt mit dem Profifußball kam bei Hertha BSC Berlin, wo er als junger Spieler ankam und sofort in einer der sichtbarsten Fußballumgebungen Deutschlands landete.
"In die Bundesliga als junger Spieler zu kommen, meinen Traum bei Hertha BSC Berlin zu leben, das war eine meiner ersten Erfahrungen, die aufregendste Erfahrung, neu in die Liga zu kommen. Alles ist neu, um meine Karriere zu beginnen.
"Berlin war sehr aufregend. Alle Augen sind auf Berlin gerichtet, in einem Stadion zu spielen, einem historischen Stadion, den ersten Olympischen Spielen in Deutschland 1936, und für einen so großen Verein mit einer großen Fangemeinde zu spielen, war sehr aufregend für mich."
Er erzielte seine ersten professionellen Tore gegen Kaiserslautern und traf zweimal in einem Spiel, das Hertha gewinnen musste, um sich für den UEFA-Pokal zu qualifizieren. Er vollendete tatsächlich einen Hattrick, obwohl sein erstes Tor wegen Abseits aberkannt wurde.
Seine Karriere führte ihn anschließend zu Borussia Mönchengladbach, wo die Ausbildung erheblich härter wurde. Gladbach überlebte den Abstieg in seiner ersten Saison, bevor sie im folgenden Jahr abstiegen, was Rafael eine andere Seite des deutschen Fußballs zeigte.
"Es war das erste Mal, dass ich wirklich gegen den Abstieg spielte, lernte zu kämpfen. Manchmal geht es wirklich nur um die Ergebnisse und die Kampfmentalität.
"Das war auch meine erste Erfahrung, in der zweiten Bundesliga zu spielen. Ich lernte dort auch, wie die zweite Bundesliga ist, denn die Qualität der Spieler ist ein wenig anders. In der ersten Bundesliga hast du viele internationale Spieler. Jeden einzelnen Fehler in der ersten Bundesliga kannst du bestraft werden, und in der zweiten Bundesliga kämpfst du mehr."
Rafael betrachtet Augsburg als die erfolgreichste Phase seiner Spielerkarriere. Er kam mit Bundesliga-Erfahrung und wurde schnell mehr als ein Stürmer, indem er half, die jüngeren Spieler mit dem erfahrenen Kern der Mannschaft zu verbinden, während Augsburg um den Aufstieg kämpfte.
"Ich kam als das fehlende Puzzlestück, das der Verein und das Team brauchten. Ich musste die Verantwortung auf dem Platz und außerhalb des Platzes übernehmen, auch in der Kabine.
"In meinem Charakter als Person baue ich immer eine goldene Brücke zwischen jungen Spielern und älteren Spielern. Ich hatte bereits Erfahrung im Bundesliga-Spiel, und wir hatten nicht wirklich viele Spieler, die in der Bundesliga gespielt haben.
"Also wurde ich einer der Jungs, die diese Art von Verantwortung übernehmen mussten, um in der Lage zu sein, die jüngeren Spieler in der Kabine und auf dem Platz zu unterstützen."
Seine Karriere führte ihn dann über Deutschland hinaus. Dänemark war ein Versuch, einen Weg zu seinem ultimativen Ziel zu schaffen, in England zu spielen.
"Ich war begierig darauf, in der Premier League zu spielen. Ich hatte immer das Gefühl, dass ich in der Premier League spielen möchte. Wenn ich dort gut abschneide, könnte ich für meinen Lieblingsverein spielen, der Arsenal ist.
"Das war der Grund, warum ich die Entscheidung traf, in der dänischen Liga zu spielen, dort zu performen, denn wenn man Bundesliga und die dänische Liga vergleicht, gibt es einen riesigen Unterschied. Ich konnte das ausnutzen und dann von diesem speziellen Raum in die Premier League gehen."
Es geschah nie. Verletzungen machten seine Zeit in Dänemark schwierig und sein nächstes Abenteuer war China, zunächst aus finanziellen Gründen, aber letztendlich aus etwas viel Wertvollerem: einer völlig anderen Perspektive auf die Welt.
Rafael kam in ein Land, in dem seine Präsenz ihn zu einem Objekt intensiver Neugier machen konnte. Die Leute starrten, folgten ihm, fotografierten ihn und manchmal berührten sie sein Haar, wobei einige annahmen, er sei Amerikaner.
"Zuerst hatte ich das Gefühl, okay, sie erkennen mich als einen neuen Neuzugang des Vereins. Aber das war völlig das Gegenteil. Es war rein, oh Mann, wir sehen einen schwarzen Mann.
"Am Anfang war es wirklich lächerlich, und ich dachte, was zur Hölle? Aber ich bin ein Typ, der, wenn ich solche Dinge sehe, den Menschen die Möglichkeit gebe, näher zu kommen, um wirklich zu erfahren, dass ich ein Mensch bin wie sie.
"Der einzige Unterschied zwischen uns ist die Sprache und natürlich die Kultur. Ich hatte eine erstaunliche Erfahrung. Es zeigte mir auch, dass die Welt so groß ist und es so viele Dinge zu lernen gibt."
Schließlich kehrte Rafael zu seinen fußballerischen Anfängen zurück, indem er Angola auf Seniorenebene vertrat, einschließlich des Afrika-Cups. Gleichzeitig war Deutschland zur Heimat geworden. Seine Kinder wurden dort geboren und seine Familie bleibt dort.
"Am Ende des Tages war das das erste Land oder der erste Ort in meinem Leben, in dem ich mich in den Fußball verliebte, die Nationalspieler sah und das Spiel verfolgte. Ich sagte mir, ich möchte wie diese Jungs sein.
"Dann hatte ich die Gelegenheit, für Angola zu spielen. Es war sehr, sehr emotional für mich. Es war auch das erste Mal, dass ich zurückkam, nachdem ich Angola verlassen hatte.
"Also war es für mich wie der Kreis, der sich schließt, richtig? Für Angola zu spielen."
Heute blickt Rafael auf eine Karriere zurück, die ebenso von den Orten, an denen er spielte, wie von den Vereinen selbst geprägt wurde. Ajax lehrte ihn, über Fußball nachzudenken. Deutschland lehrte ihn zu kämpfen. Augsburg lehrte ihn Verantwortung. Dänemark zeigte ihm die Unsicherheit eines Karrierewegs. China zeigte ihm eine andere Kultur.
Und Angola blieb der Ort, an dem alles begann.