Manchester United waren bereits eine solche Kraft im globalen Fußballmarkt, dass Real Madrid sie studierte.
Jimmy Burns entdeckte, wie ernst die spanischen Giganten United betrachteten, als er das Bernabéu besuchte, während er David Beckhams Wechsel von Old Trafford nach Madrid recherchierte.
Burns, der Autor von "The Premier", wurde in das Büro des Marketingchefs von Real Madrid gebracht und zeigte ihm etwas, das mehr wie eine militärische Planungsmappe als ein Fußballdokument aussah.
"Ich ging in das Büro des Marketingmanagers von Real Madrid, der nach Florentino Perez der zweitgrößte Mover und Shaker im Verein war, das sagt schon einiges aus", sagte Burns. Football Presse.
"Und er zeigte mir eine riesige Karte an der Wand, die eher wie eine Art strategische Karte aus dem Zweiten Weltkrieg aussah, und sie hatte kleine Fahnen darauf.
"Und sie hatte weiße Fahnen und sie hatte rote, eher rötliche Fahnen, insbesondere an Orten wie Asien und den Vereinigten Staaten."
Burns entdeckte bald, dass die Fahnen etwas weit Wichtigeres repräsentierten als ein buntes Büroschmuckstück.
"Die roten Fahnen repräsentierten Manchester United, und die weißen Fahnen repräsentierten Real Madrid", sagte er.
"Und es gab eine Ansammlung von roten Fahnen in den Vereinigten Staaten, ziemlich viele in Asien, aber weiße Fahnen waren in Asien recht prominent, sehr wenige in den Vereinigten Staaten."
Die Botschaft des Marketingmanagers aus Madrid war klar.
"Er sagte: 'Jimmy, siehst du, wo die roten Fahnen zahlreicher sind? Das ist, wonach wir streben. Du weißt, wir werden wirklich härter in den Vereinigten Staaten arbeiten. Wir werden härter in Asien arbeiten.'
"Und sie folgten tatsächlich der Strategie von Manchester United, weißt du, zu dieser Zeit."
Es war ein bemerkenswerter Eingeständnis von einem der größten Clubs im Fußball: Real Madrid betrachtete Manchester United nicht nur als sportlichen Rivalen, sondern als globalen kommerziellen Konkurrenten.
Für Burns hilft die Episode, etwas Grundlegendes über den Aufstieg der Premier League zu erklären.
Ihr globaler Erfolg war nie einfach nur eine Frage der Qualität des Fußballs.
"Ich denke, dass es wahrscheinlich mehr als einen Faktor gibt", sagte Burns.
"Der erste, der eine ziemlich zynische, aber wahre Antwort ist, ist, dass die Premier, par excellence lange, fast von ihrer Gründung an, ein riesiges kommerzielles Projekt ist.
"Sehr gut durchdacht. Sehr strategisch."
Der Zeitpunkt war ebenso wichtig.
"Als die Premier herauskam, war die ganze Frage des Satellitenfernsehens, Streaming, all das Zeug in einem ziemlich frühen Stadium", sagte Burns.
"Und die Premier expandierte wirklich auf der Grundlage dieses globalen TV-Publikums, das weit entfernte Orte wie Asien und tatsächlich die Vereinigten Staaten erreichte, die Fußball nicht allzu ernst genommen hatten.
"Und wirklich darauf abzielte, Grenzen zu überschreiten."
Aber Burns glaubt, dass es einen weiteren Bestandteil gab, der die kommerzielle Strategie der Premier League zum Erfolg führte.
"Gleichzeitig versuchte man, das zu bewahren, was ich als das historische Gefühl bezeichnen würde, dass England im Herzen der Fußballgeschichte steht", sagte er.
"Mit einer historischen Fangemeinde, insbesondere in bestimmten Clubs, die bis ins mittlere 19. Jahrhundert zurückreichen, aber die ihren Clubs in guten wie in schlechten Zeiten treu geblieben sind."
Das war wichtig, weil die Premier League versuchte, etwas potenziell Schwieriges zu erreichen: eine tief verwurzelte traditionelle Fußballkultur in ein weltweites kommerzielles Produkt zu verwandeln, ohne die Emotionen vollständig abzuschälen, die den englischen Fußball ursprünglich attraktiv machten.
"Diese Fans gaben offensichtlich diese Art von Leidenschaft für das, was sonst eine ziemlich kalte, klinische kommerzielle Wette gewesen wäre", sagte Burns.
Es gab eine weitere große Veränderung, die den englischen Clubs half, eine neue Generation internationaler Stars anzuziehen.
"Dann gibt es einen weiteren Faktor, mit dem du offensichtlich, weißt du, all diese Dinge mehr als vertraut bist, aber als Teil der kommerziellen Strategie war, und insbesondere nach Bosman, das Bosman-Urteil, das Transfers und Dinge erleichterte", sagte Burns.
"Die Premier war unglaublich erfolgreich darin, echte ausländische Talente anzuziehen, sowohl auf Spieler- als auch auf Managementebene."
Und dann kam das Geld.
"Schließlich, bei weitem nicht zuletzt, zog es großes Geld aus ausländischem Besitz an", sagte Burns.
"Und offensichtlich stellte dieses große Geld die Premier in einen Wettbewerbsvorteil in Bezug auf den Kauf von Spielern und den Bau großer Stadien und die Erreichung von Kontakten auf der ganzen Welt."
Manchester United hatte sich jedoch bereits als globale Fußballmarke etabliert, bevor die große Welle ausländischen Eigentums kam, die den englischen Fußball transformieren würde.
Burns sah Beweise dafür, als Real Madrid versuchte, ihre eigene Reichweite zu erweitern -- und United als Maßstab verwendete.
Das war auch die Ära der Galácticos, in der Madrid die größten Namen im Fußball ins Bernabéu holte.
Burns sieht Beckham als Teil dieses größeren Kampfes um globale Aufmerksamkeit.
"Es war die Ära der Galácticos und jedes Jahr einen Galáctico-Spieler zu bekommen", sagte er.
"Und natürlich zahlte sich das aus."
Doch die Karte, die Burns in Madrid sah, offenbarte etwas Tieferes.
Real Madrid hatte die Geschichte, die Trophäen und arguably die berühmteste Vereinsidentität im Weltfußball. Aber als seine Führungskräfte den globalen Markt betrachteten, hatte Manchester United etwas, das sie wollten.
Sie gewannen bereits den Kampf um Unterstützer Tausende von Meilen von Manchester entfernt.
Und Real Madrid wusste genau, wo sie zurückschlagen mussten.
Jimmy Burns ist der Autor von 'The Premier' von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich.
