JJ Gabriels Drang, Manchester United zu verlassen, hat einen Wettlauf unter den Eliteklubs Europas ausgelöst, wobei Real Madrid wieder ins Rennen um das 15-jährige Wunderkind eingestiegen ist, während Barcelona, Bayern München und Paris Saint-Germain ebenfalls um ihn kreisen.
Der Teenager, der weithin als das aufregendste Talent gilt, das seit Ryan Giggs aus Uniteds Akademie hervorgegangen ist, hat diese Woche offiziell die Streichung seiner Registrierung beantragt, was die Hierarchie in Carrington verblüfft hat.
Gabriel stand kurz davor, sein wettbewerbsfähiges Debüt gegen Brighton im Carabao Cup zu geben und möglicherweise der jüngste Spieler des Vereins aller Zeiten zu werden, wurde jedoch nun aus der Überlegung gestrichen.
Real Madrid hat Gabriel umfassend beobachtet und positioniert sich laut The Sun als führender Anwärter. Barcelona verfolgt den Spieler ebenfalls seit Jahren, während Bayern München und PSG ein langanhaltendes Interesse beibehalten haben. Manchester City und Arsenal beobachten die Situation im Inland, obwohl City pessimistisch über ihre Chancen sein soll.
Ein wesentlicher Faktor hinter Gabriels Anfrage soll sein begrenzter Einsatz in der ersten Mannschaft sein. Er spielte in der Vorbereitung nur 13 Minuten, darunter fünf Minuten Nachspielzeit gegen Atletico Madrid in Stockholm, und wurde nicht in Uniteds Champions-League-A-Liste aufgenommen.
Sein Vater, Joe O'Cearuill, ein ehemaliger Jugendspieler von Arsenal, der zwei Länderspiele für die Republik Irland bestritt, soll eine bedeutende Rolle bei der Entscheidung gespielt haben.
Die Vorliebe der Familie für Spanien als Zielort ist gut dokumentiert, und Gabriels irischer Reisepass -- sein Vater vertrat Irland und seine Mutter hat zypriotische Wurzeln -- bedeutet, dass er einem europäischen Klub beitreten könnte, sobald er am 6. Oktober 16 Jahre alt wird. Nach den Regeln nach dem Brexit müssen englische Spieler normalerweise 18 Jahre alt sein, um ins Ausland zu wechseln, es sei denn, sie besitzen die doppelte Staatsbürgerschaft mit einem EU-Land.
United geben sich nicht kampflos geschlagen. Geschäftsführer Omar Berrada und Sportdirektor Jason Wilcox sind direkt in Gespräche mit der Familie involviert, und der Klub glaubt, dass die Situation "behebbar" ist, da Gabriel weiterhin unter Vertrag steht. Die Regeln der Premier League besagen, dass eine Jugendregistrierung nur dann storniert werden kann, wenn der Klub, der Spieler und die Eltern oder Betreuer alle zustimmen.
Der Zeitpunkt ist für United besonders schmerzhaft, angesichts von Gabriels jüngster Form. Er erzielte letzte Woche beim Debüt in der UEFA Youth League gegen Sabah einen Hattrick und hat in dieser Saison zwei Tore und zwei Vorlagen in der Premier League 2. Er wurde in der letzten Saison zum Jimmy Murphy Young Player of the Year des Vereins ernannt, nachdem er mehr als 20 Tore für die U18 erzielt hatte.
Teamkollege Shea Lacey schien auf Gabriels Abgangsanfrage mit einem Foto von sich selbst, das ihn mit einem Herz-Emoji beim Eintreffen im Old Trafford zeigt, eine spitze Antwort zu geben, eine Nachricht, die Millionen von Malen angesehen wurde und von den Fans für seine Loyalität gelobt wurde.
Wenn Gabriel zu einem ausländischen Klub wechselt, würde United nur etwa 300.000 £ an Ausbildungsentschädigung erhalten -- ein Bruchteil seines tatsächlichen Marktwerts.