O'Neill, 74, sprach in seiner Pressekonferenz vor dem Spiel über die Transfergerüchte vor Celtcs Eröffnungsspiel der Scottish Premiership zu Hause gegen Dundee am Montag. Der erfahrene Trainer, der letzte Saison zu Parkhead zurückkehrte, um die Glasgow-Riesen zu einem nationalen Double zu führen, wurde auch nach dem Interesse von West Ham United an Mittelfeldspieler Arne Engels gefragt.
"West Ham, ja, ich denke, da ist definitiv etwas Wahres dran," sagte O'Neill zu Sky Sports Scotland. "Ich denke, es wurde etwas eingebracht, das unsere Bewertung für den Anfang nicht einmal ansatzweise getroffen hat."
Als es um das Interesse an Johnston ging, bestätigte O'Neill, dass Moyes bereits Kontakt aufgenommen hatte, um Evertons Bewunderung für den kanadischen Nationalspieler zu signalisieren.
"Und das Gleiche gilt für Alistair Johnston, Everton hat Kontakt aufgenommen," sagte er. "Ich bin mir nicht sicher, ob es dafür ein Angebot gegeben hat, aber sie haben Kontakt aufgenommen und gesagt, dass sie es tun würden. Um fair zu sein, David Moyes hat mich letzte Woche angerufen und gesagt, dass es Kontakt geben würde. Aber ich weiß nicht, wie weit das fortgeschritten ist, falls überhaupt."
O'Neill räumte ein, dass Interesse von anderswo zu erwarten war, angesichts der Form, die beide Spieler gezeigt haben, und verwies auf Celtcs Haltung zu Engels Anfang des Jahres als Beweis für den Willen des Vereins, opportunistische Angebote abzulehnen.
"Aber ja, das wäre offensichtlich enttäuschend. Aber ich nehme an, das ist zu erwarten, weißt du, Spieler, die gut abgeschnitten haben," sagte er. "Wir haben im Januar ein großes Angebot von Nottingham Forest abgelehnt, sie kamen in der allerletzten Minute, also konnten wir nichts tun. Arne war damit einverstanden, weißt du."
Der Celtic-Trainer erkannte die Schwierigkeit an, Spieler zu halten, die Interesse von größeren Ligen anziehen, obwohl er darauf bestand, dass die Beibehaltung seines Kaders oberste Priorität hat.
"Aber es ist schwierig, die Leute zu stoppen, wenn ihr Ehrgeiz darin besteht, in einer großen, großen Liga zu spielen. West Ham ist abgestiegen, aber verbessert offensichtlich ihre finanzielle Situation, solche Dinge sind schwierig," sagte er. "Unsere Aufgabe ist es, zu versuchen, sie zu halten, unser Bestes zu tun, um sie zu halten. Wenn das nicht möglich ist, müssen wir natürlich versuchen, Ersatz zu holen. Diese Spieler zu ersetzen, wäre eine schwierige Aufgabe."
Johnston, 27, ist seit seinem Wechsel von CF Montreal ein Stammspieler für Celtic und beeindruckte bei der Weltmeisterschaft in diesem Sommer für Kanada, während Engels sich unter O'Neill als wichtige Präsenz im Mittelfeld etabliert hat, nachdem er von Augsburg gewechselt ist.
Colby Donovan hat während Johnstons Verletzungspause letzte Saison auf der rechten Abwehrseite fähig ausgeholfen und wäre wahrscheinlich der Erste in der Reihe, um einzuspringen, sollte Everton mit einem Wechsel voranschreiten.