"É um perfil diferente do que costumamos ver", disse o novo treinador da França sobre sua seleção mais chamativa. "Gosto desses perfis, em espaços apertados -- eles são interessantes contra equipes que se defendem, esses são jogadores que me interessam e que quero ver de perto. Nós o analisamos, ele faz gols."
Foi uma convocação tão inesperada que o próprio Lepaul a chamou de "loucura" em um vídeo compartilhado por seu clube, Stade Rennais. Veio dentro de uma lista de convocados que não se parecia em nada com os últimos anos de Didier Deschamps no comando: cinco rostos novos no total, N'Golo Kanté e os irmãos Hernández ficaram de fora, Aurélien Tchouaméni ausente apenas por lesão. Kylian Mbappé manteve a capitania, independentemente.
Lepaul nunca havia sido convocado para uma única seleção de base, nem uma vez, em qualquer faixa etária. Companheiros de sua geração na academia do Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- já estavam estabelecidos na Ligue 1 ou no exterior há muito tempo. Lepaul, rejeitado por essa mesma academia de Lyon quando criança, passou seus vinte anos iniciais transitando entre o Championnat National e o National 3 com Épinal e Orléans, duas divisões abaixo do nível em que seus contemporâneos jogavam.
Xavier Collin, que o treinou em dois períodos no Épinal, acompanhou a ascensão de perto.
"Muito feliz por Esteban, que está dando continuidade à última temporada, quando começou muito bem", disse Collin após a convocação -- uma maneira discreta de um treinador descrever uma sequência que levou um atacante de nível Nacional à seleção principal do país em dois anos e meio.
A história ganha peso extra por causa do pai de Lepaul. Fabrice Lepaul foi ele mesmo um promissor ponta que entrou para o time principal do Auxerre antes de um acidente de carro em 1997 deixá-lo em um curto coma e com costelas quebradas, encerrando sua carreira precocemente. Fabrice morreu em outro acidente de carro em maio de 2020, em um momento em que seu filho não tinha clube algum. Informado de sua convocação na sexta-feira, a primeira reação de Esteban não foi por si mesmo.
"Pensei primeiro no meu pai", disse ele. A promessa que os dois fizeram -- que o filho chegaria ao topo do futebol francês que seu pai nunca conseguiu -- agora foi cumprida duas vezes.
A aceleração, uma vez que veio, foi rápida. De volta ao Épinal para a temporada 2023-24, Lepaul terminou como o artilheiro do Nacional na primeira metade da campanha, levando o Angers a contratá-lo por um modesto €150.000 em janeiro de 2024. O Angers conquistou a promoção para a Ligue 1 naquela mesma temporada -- três divisões subidas em apenas sete meses -- com Habib Beye, que o gerenciou lá antes de assumir o Rennes, um dos primeiros a acreditar nele.
"É realmente importante para o clube ter esse tipo de jogador, que quer continuar se desenvolvendo e chega com uma grande fome", disse Beye na época.
O Rennes contratou Lepaul do Angers em agosto de 2025; ele terminou sua temporada de estreia como o artilheiro absoluto da Ligue 1 com 20 gols.
O atual treinador do Rennes, Franck Haise, que o herdou no meio do projeto, tem sido igualmente direto sobre o que Lepaul oferece na frente.
"Embora isso aconteça com ele -- e já aconteceu -- de passar alguns jogos sem marcar, Estéban é um goleador", disse Haise durante a pré-temporada. "Espero que ele continue assim por muito tempo, porque isso vai permitir que ele continue subindo de nível."
Lepaul falou sobre a plataforma que essa confiança lhe deu: "Sinto-me completamente livre, sinto-me muito, muito bem fisicamente. Sei que há uma equipe que acredita em mim."
Nem todos previram isso, mas uma voz chegou perto. Em maio, quando o nome de Lepaul começou a circular como um coringa para a seleção de Didier Deschamps para a Copa do Mundo, o ex-defensor do Marseille, Eric Di Meco, argumentou na Super Moscato Show da RMC que a forma doméstica sozinha não era suficiente.
"Para entrar na seleção da França, brilhar na Ligue 1 não é suficiente para ele", disse Di Meco. "Há dois, três ou quatro níveis de diferença entre o que você pode fazer na Ligue 1 e na seleção nacional."
Mas ele deixou uma porta específica aberta: "Se ele continuar marcando na próxima temporada e o Rennes jogar a Liga dos Campeões ou a Liga Europa e ele brilhar lá, talvez o vejamos com Zizou."
Cinco meses e uma mudança de treinador nacional depois, isso foi quase exatamente o que aconteceu. Christophe Dugarry, vencedor da Copa do Mundo de 1998, foi ainda mais direto na época -- "Para mim, ele não deveria ir à Copa do Mundo", disse ele na mesma estação, apontando que Lepaul nem sequer havia feito parte do time da temporada da Ligue 1 -- e fez uma nota semelhante de cautela assim que a convocação real de Zidane chegou em setembro.
"Há tanta incerteza que mesmo para ele isso não seria necessariamente uma coisa boa", disse Dugarry. "Tudo o que ele está fazendo é muito bom -- ele está em uma boa trajetória, mas ainda está um pouco verde."
A notícia de sua convocação chegou até ele na melhor companhia possível. Lepaul estava com seus companheiros de equipe do Rennes quando a lista de Zidane foi lida, e as imagens do próprio clube mostram o vestiário explodindo ao seu redor quando seu nome foi mencionado -- tanto o momento deles quanto o dele, após um primeiro quarto da temporada construído em grande parte em seus gols. A declaração oficial do Rennes depois capturou o clima dentro do clube: "Símbolo de trabalho árduo, de vontade inabalável, o atacante continua sua ascensão irresistível."
O perfil que Zidane descreveu -- uma ameaça em espaços apertados contra defesas que se defendem -- combina com um jogador mais baseado em movimento e instinto de finalização do que em velocidade ou domínio físico. A análise de dados realizada por L'Équipe nesta temporada o colocou estatisticamente mais próximo de Taty Castellanos, do West Ham, e Nicolas Jackson, do Bayern de Munique: um caçador de área que prospera com assistência em vez de criar chances do nada.
Assistir a ele jogar confirma isso -- Lepaul faz seu trabalho mais perigoso na pequena área em vez de se afastar para driblar um adversário, mais próximo do perfil de um clássico número nove do que dos atacantes móveis e falsos-nove que a França tem tendido a escalar em seleções recentes. Ele manteve esse instinto nesta temporada, com três gols em suas primeiras quatro aparições na Ligue 1 após sua campanha de estreia de 20 gols.
Lepaul terá seu primeiro gosto desse nível na Turquia em 25 de setembro e fora de casa contra a Bélgica três dias depois, enquanto Zidane começa seu mandato com quatro jogos da Liga das Nações de cada lado de jogos em casa contra Itália e Bélgica no Stade de France. Para um jogador que passou seus vinte anos iniciais se perguntando se o futebol profissional aconteceria para ele, quatro partidas para forçar sua entrada em uma lista de convocados inaugural provavelmente não parecerão pressão.
É a própria carreira na França, chegando uma década depois do que poderia ter chegado, que ainda parece a parte improvável.