O treinador do Villarreal está se preparando para um reencontro emocional com o chefe do Liverpool, mas insiste que a amizade deles será deixada de lado assim que as equipes entrarem em campo.
"Além da emoção pessoal de encontrar Andoni, é uma fonte de orgulho para o clube jogar contra esta equipe, neste estádio e na Liga dos Campeões. Devemos encarar isso sem medo, com coragem e aproveitando a ocasião," disse Pérez.
A dupla tem um relacionamento de longa data e se conhece bem, tendo trabalhado juntos anteriormente no Rayo Vallecano. No entanto, Pérez revelou que não haviam conversado desde que o sorteio da Liga dos Campeões juntou suas equipes.
"Somos bastante semelhantes e crescemos em uma parte do país caracterizada pela introversão. Desde que o sorteio saiu, não falei com ele. Nós nos cumprimentaremos timidamente antes da partida e depois, provavelmente quem não estiver feliz com o resultado vai correr," brincou.
A familiaridade deles pode dificultar surpresas táticas, embora Pérez acredite que ambos os lados permanecerão fiéis às suas identidades estabelecidas.
"Andoni me conhece muito bem e eu o conheço também. Hoje em dia, os treinadores têm todas as informações e dados que precisam para entender seus adversários. Não acho que haverá muitas surpresas, mas tentaremos fazer esse espelho entre as duas equipes funcionar a nosso favor," disse ele.
O Villarreal sabe que enfrentará uma noite exigente contra uma equipe do Liverpool que deve pressionar agressivamente e manter sua intensidade durante toda a partida. Pérez acredita que seus jogadores devem aceitar esse desafio em vez de permitir que a atmosfera em Anfield os desestabilize.
"Em um estádio como Anfield, semelhante de algumas maneiras a Dortmund, devemos aceitar que a oposição nos pressionará e pode manter essa intensidade desde o primeiro minuto até o final. Temos que reconhecer suas forças, encontrar as nossas e tentar nos impor.
"Aceitar que haverá pressão, que eles correrão e criarão oportunidades, nos ajudará a permanecer calmos dentro desse caos."
Pérez também enfatizou que a ameaça de bola parada do Liverpool exigirá atenção especial, descrevendo a importância atribuída às situações de bola parada no futebol inglês como quase cultural.
"Na Inglaterra, as bolas paradas vão além da tática: são quase uma questão cultural. Quando há um arremesso lateral ou um escanteio, isso é celebrado. Sabemos quão importantes elas são e devemos evitar ceder essas situações.
"Analisamos as rotinas e damos aos jogadores todas as informações de que precisam para defendê-las. Amanhã teremos que estar especialmente preparados."
O treinador do Villarreal é relutante em abandonar a abordagem habitual de sua equipe simplesmente porque Iraola o conhece tão bem.
"Se você mudar a maneira como joga para surpreender alguém que te conhece bem, corre o risco de se atrapalhar. A chave é encontrar um equilíbrio. Acho que haverá poucas surpresas, embora tentaremos nos adaptar se algo novo aparecer. As identidades de ambas as equipes são claras e nenhum treinador tentará escondê-las."
O Villarreal criou muitas oportunidades no início da temporada, mas nem sempre as converteu. Pérez reconheceu que a diferença entre seus gols esperados e a produção real de gols afetou a confiança.
"Quando as expectativas não são atendidas, elas podem se tornar uma pressão difícil de gerenciar, e isso está nos afetando, pelo menos moralmente. Tentaremos recuperar nosso entusiasmo, continuar criando oportunidades e ser mais clínicos.
"Estou convencido de que, com os atacantes que temos, melhoraremos nossa eficiência."
Para Pérez, o desafio é transformar essa convicção em uma performance contra um dos adversários mais exigentes da Europa, enquanto deixa de lado uma amizade que será retomada após o apito final.