O treinador do Liverpool enfrentará o treinador do Villarreal em Anfield na terça-feira, com sua relação profissional se estendendo desde os tempos de jogador juntos no Athletic Club em Bilbao.
Iraola e Pérez permaneceram próximos desde sua época no Athletic, onde progrediram da academia para o time principal. Depois que Pérez se aposentou, Iraola o trouxe para sua equipe de comissão técnica no Rayo Vallecano em 2022, antes de tentar se reunir com ele no Bournemouth no ano seguinte.
"Para mim, é um jogo especial porque Iñigo é meu amigo," disse Iraola. "Nós nos conhecemos desde os anos da academia no Athletic Club, jogamos juntos no time principal, e assim que ele se aposentou, fui rápido o suficiente para agarrá-lo para me ajudar como assistente.
"Passamos por muitas coisas juntos, então também é um privilégio para mim enfrentá-lo em um jogo da Liga dos Campeões.
"Ele me conhece muito bem, ele sabe de tudo, mas também é um time que eu acompanho, conheço os jogadores e vai ser um pouco estranho, sim, mas de uma boa maneira."
A familiaridade deles tornou a preparação incomum. Iraola explicou que normalmente falam regularmente sobre futebol, família e vida, mas mantiveram distância à medida que o encontro se aproxima.
"Eu falo muito com ele, mas quando você sabe que vai se enfrentar, você para de falar porque meio que deixa uma certa distância," disse ele. "Normalmente ligamos de vez em quando para falar sobre La Liga, a Premier League, sobre futebol, sobre outras coisas, nossas famílias, mas agora, quando o jogo se aproxima, não temos estado em contato."
Iraola tentou trazer Pérez para a Inglaterra quando assumiu o Bournemouth, mas a transferência não se concretizou após um pedido de visto de trabalho ser rejeitado. O espanhol disse que contestou a decisão, acreditando que seu assistente proposto deveria ter sido autorizado a assumir o cargo.
"Ele queria trabalhar aqui conosco no Bournemouth, mas se você não tem o visto de trabalho, não pode fazer nada," explicou Iraola. "Você não pode colocar as crianças em uma escola. Houve um momento em que percebemos que não seria possível."
Pérez, em vez disso, assumiu o Rayo Vallecano, construindo sua própria carreira como treinador e eventualmente ganhando a chance de liderar o Villarreal na Liga dos Campeões. Iraola disse que ficou satisfeito com como os eventos se desenrolaram para seu amigo, ao mesmo tempo em que creditou a Tommy Elphick e Shaun Cooper por assumirem maior responsabilidade no Bournemouth.
O chefe do Liverpool também refletiu sobre seu último gol como jogador do Athletic, marcado em uma vitória em casa por 4-0 em maio de 2015.
"Último jogo em San Mamés para mim, muito especial. Acho que tive um dos melhores últimos dias que você pode pedir. Nos classificamos para a Europa naquele jogo. Eu marquei, vencemos por 4-0 e todos estavam felizes."
Agora, com suas carreiras levando-os a bancos opostos em um dos maiores palcos do futebol europeu, a amizade dará brevemente lugar à competição.