O jovem meio-campista do West Ham United havia recebido a chance de deixar Upton Park, mas dois dos jogadores mais experientes em quem ele confiava lhe disseram para esperar.
"Nós dissemos a ele para ter mais um ano no West Ham, realmente se provar," Gale diz Football Presse. "E então, quando você terminar esse ano, não apenas o Manchester United estaria interessado em você, todo mundo estaria interessado em você."
Ince os ignorou.
E, como Gale admite prontamente, ele estava certo.
"Ele desconsiderou nosso conselho, o que era compreensível também, e ele estava certo no final porque entrou direto no time. E então, depois de cerca de seis meses se adaptando, ele estava jogando seu melhor futebol."
Não havia dúvida de que Ince possuía a personalidade para ter sucesso no mais alto nível.
"Ele era um grande personagem, Incy. Ele estava cheio de confiança. Ele era um convencido, mas é isso que você precisa quando está jogando em nível de elite."
Quando o Manchester United veio chamando em 1989, no entanto, o West Ham havia mudado dramaticamente. O clube havia terminado em terceiro na Primeira Divisão em 1985-86, mas foi rebaixado para a Segunda Divisão em 1988-89.
O grande time em que Gale havia jogado havia sido desfeito, John Lyall havia partido e o clube acabaria sofrendo rebaixamento. A transferência de Ince se tornou inevitável, mas a famosa fotografia dele segurando uma camisa do Manchester United antes da transferência ser concluída tornou a situação muito mais amarga.
"Nós meio que rimos porque ele foi mal aconselhado," diz Gale.
"Ele tinha um agente na época. Era um cara legal, na verdade, Ambrose Mendy. Ele era um agente bastante famoso. E eu acho que deve ter sido ideia do Ambrose -- ou, se não foi, ele deveria ter aconselhado Incy contra isso -- porque ele não havia assinado e estava segurando a camisa antes do negócio ser concluído."
Essa foi a parte que irritou os torcedores do West Ham.
"Nós não estávamos preocupados como jogadores porque sabíamos que Paul era um convencido e, você sabe, eu estava ansioso para que ele fosse. Mas o negócio não havia sido fechado.
"E é isso que irritou os torcedores do West Ham. Eles estavam tipo, 'Ele nem foi ainda e está segurando camisas do Manchester United.'"
Gale pode rir sobre isso agora, mas a saída de Ince ocorreu em um contexto de um time do West Ham que uma vez parecia capaz de ganhar o título inglês.
O time de 1985-86 terminou em terceiro na antiga Primeira Divisão, ainda a melhor colocação da história do West Ham. Eles venceram 26 de suas 42 partidas e terminaram apenas quatro pontos atrás dos campeões Liverpool. Continua sendo a melhor colocação da história do West Ham.
Para Gale, no entanto, as estatísticas não descrevem adequadamente o futebol.
"Esse foi o melhor time em que joguei lá," ele diz.
"Esse era um time que simplesmente levava o jogo a todos, em cada jogo. Como vamos ganhar? Como vamos ganhar? Nunca baseado na defesa. Como vamos ganhar este jogo?"
O time estava repleto de jogadores que Gale ainda considera excepcionais: Phil Parkes, Ray Stewart, Alvin Martin, Alan Devonshire, Mark Ward, Frank McAvennie e Tony Cottee entre eles. A história oficial do West Ham ainda descreve a equipe como uma das melhores que o clube já produziu.
"E o título do livro, That's Entertainment -- se isso tivesse sido na TV naquela época, as pessoas estariam babando sobre o West Ham."
O problema era que grande parte do país mal os viu.
Uma disputa televisiva significou que houve um período sem cobertura de futebol ao vivo, deixando a extraordinária sequência do West Ham em grande parte invisível para um público mais amplo.
"Mas ninguém sabia nada sobre nós," diz Gale. "Nós apenas passamos despercebidos."
Quando o futebol ao vivo retornou, o West Ham forneceu a propaganda perfeita.
Seus adversários eram o Manchester United.
"Nós os vencemos por 2-1. Se você assistir a esse jogo, Jacob, eu acho que foi no início de '86 ou no final de '85 -- nós os vencemos por 2-1 em casa. Dê uma olhada nesse jogo como uma propaganda para o futebol."
A memória de Gale daquela tarde também é um desafio à suposição moderna de que o futebol é automaticamente mais rápido e intenso hoje.
"Diga-me agora honestamente, você acha que o jogo é mais rápido agora?"
Ele se lembra de desafios, confusões na área e jogadores simplesmente se esforçando.
"Pessoas se chocando, se machucando, ombros deslocados, apenas tentando jogar com isso. Bryan Robson, apenas todo mundo, você sabe, sendo -- digamos -- respeitando os adversários, todo mundo apenas se levantando e seguindo com o jogo."
Havia menos discussões, menos teatralidade e, na memória de Gale, uma ênfase maior em jogar.
"Sem desrespeito aos árbitros, todo mundo se concentrando em um jogo de futebol, que provavelmente foi um dos melhores jogos em que já joguei."
O West Ham venceu por 2-1 em 2 de fevereiro de 1986, com Mark Ward e Tony Cottee marcando após Bryan Robson ter colocado o United na frente.
Gale acredita que aquele time merece ser lembrado como mais do que a equipe que terminou em terceiro.
"Nós tínhamos jogadores tremendos. Ataque, Frank McAvennie. Os defensores, eu mesmo e Alvin Martin, que gostavam de jogar lá atrás. Goleiro de classe mundial Phil Parkes, Ray Stewart.
"Eu sempre iria a favor dos meus, ou dos meus amigos, eu acho."
No entanto, há uma sensação persistente do que poderia ter sido.
O West Ham perdeu vários jogadores importantes, lesões atingiram Gale, Devonshire e Liam Brady, e o time que esteve tão perto do título gradualmente desapareceu.
"Nós vendemos alguns jogadores também, não vendemos? Alguns jogadores estrelas haviam saído. Eu acho que Cottee havia saído, McAvennie havia saído. Alan Dickens havia saído, Mark Ward havia saído.
"Então havia buracos enormes no que era quase um time vencedor do título."
Três anos depois, o West Ham foi rebaixado.
Naquele momento, Ince estava se preparando para deixar o Manchester United, onde se tornaria uma parte fundamental da equipe de Alex Ferguson.
Gale pode, portanto, olhar para trás em seu conselho com um sorriso. Ele estava errado sobre Ince esperar -- mas talvez certo sobre o extraordinário time do West Ham que o cercava.
O velho defensor não tem dúvidas sobre o que aquele time poderia ter alcançado se as circunstâncias tivessem sido mais favoráveis.
"Você nunca é bom demais para ser rebaixado," ele diz.
"Mas nós tínhamos -- provavelmente era essa frase, 'você é bom demais para ser rebaixado'. Mas não tínhamos nossos jogadores em campo.
"Eles estavam todos na sala de tratamento ou já tinham ido."
Para Gale, essa é a verdadeira história do desafio perdido do título do West Ham: não que eles terminaram em terceiro, mas que por uma temporada gloriosa eles jogaram futebol com uma ambição e liberdade que ele ainda acredita que teria cativado o público de hoje.
"Esse era um time que simplesmente levava o jogo a todos, em cada jogo."
O livro de Tony Gale "That's Entertainment" é da Reach Sport - que é disponível aqui.
