O problema de liberação de jogadores dos EUA
A Copa do Mundo Feminina Sub-20 da FIFA de 2026 na Polônia oferece uma visão fascinante das dificuldades que os treinadores de seleções nacionais enfrentam ao tentar montar seu melhor elenco fora de uma janela internacional da FIFA.
A treinadora da seleção sub-20 dos EUA, Vicky Jepson, selecionou 21 jogadoras de uma lista provisória de 55, mas seis jogadoras que ela queria estavam, no final, indisponíveis porque seus clubes não as liberaram -- cinco da NWSL e uma, Lily Yohannes, do OL Lyonnes na França.
Os clubes afiliados à FIFA são obrigados a liberar jogadores durante as janelas internacionais, mas as Copas do Mundo Feminina Sub-20 e Sub-17 tradicionalmente não ocorrem dentro dessas janelas.
Isso cria uma situação cada vez mais desconfortável à medida que o futebol feminino profissional se torna mais competitivo e os clubes investem pesadamente em jogadoras jovens.
San Diego Wave manteve Melanie Barcenas e Kimmi Ascanio, enquanto Bay FC manteve Onyeka Gamero e Claire Hutton. Seattle Reign liberou três jogadoras, incluindo Emeri Adames, Ainsley McCammon e a goleira Evan O'Steen.
Jepson foi particularmente franca sobre o impacto nas jogadoras.
"É triste às vezes quando uma jogadora está desesperada para representar seu país e não está sendo liberada; isso é algo que não podemos controlar", disse ela.
"Não podemos forçar um clube a liberar uma jogadora."
A treinadora também enfatizou que as jogadoras não devem ser culpadas.
"Se elas não foram liberadas, temos uma conversa com a jogadora, dizendo: 'Você foi selecionada para a Copa do Mundo Feminina Sub-20, mas infelizmente o clube não está liberando você. Respeitamos a decisão de uma forma que ainda continuaremos a apoiá-la e monitorá-la como federação -- não vamos segurar isso contra você porque essa não é sua decisão.'"
Para Jepson, a jogadora deve, em última análise, permanecer no centro da decisão.
"O atleta deve sempre ter voz, porque é a carreira deles, não a nossa; estamos aqui para apoiá-la."
Nem todo clube disse não
Jepson também estava ansiosa para apontar que a história não era totalmente negativa.
Ela elogiou clubes como Racing Louisville e Houston Dash por liberarem Audrey McKeen e Linda Ullmark, apesar de ambas serem partes importantes de suas equipes profissionais.
"Há uma narrativa negativa em torno das não liberações, eu sei disso, eu sinto, eu sinto pena das jogadoras, mas também há histórias positivas aqui com alguns clubes que foram fantásticos em seu relacionamento e sabem o que significa para a atleta representar seu país nesse nível."
Essa distinção é importante à medida que o futebol profissional feminino continua a se expandir.
Por que as Copas do Mundo juvenil ainda importam
A ausência de Yohannes é particularmente interessante porque Jepson acredita que esses torneios proporcionam experiências que não podem simplesmente ser replicadas no nível dos clubes.
"Queríamos qualquer uma que fosse de '06, '07 e '08 porque é algo em que Emma [Hayes] acredita muito, expor jogadoras a experiências de Copa do Mundo."
Jepson acredita que os benefícios se estendem além do futebol.
"Acho que é muito importante que elas tenham essa exposição de estar longe de casa com suas companheiras de equipe por esse período de tempo, jogando essa quantidade de jogos para essa durabilidade do torneio; você não está apenas fisicamente, mas mentalmente longe; sendo exposta a tantos desafios táticos diferentes."
As jogadoras encontram estilos, ambientes e pressões diferentes em uma Copa do Mundo que podem não experimentar em nível doméstico.
"Você não consegue isso apenas jogando em seu ambiente de clube -- você consegue isso indo a essas Copas do Mundo."
A Espanha fornece o exemplo mais claro da filosofia. Seu sucesso em níveis juvenis ajudou a criar um caminho para a equipe sênior, culminando em seu triunfo na Copa do Mundo de 2023.
Hayes também apontou a disparidade na exposição internacional juvenil, dizendo que jogadoras espanholas recebem significativamente mais experiência internacional de alto nível do que jogadoras nos Estados Unidos.
A seleção dos EUA ainda tem muita experiência
Apesar das ausências, a seleção dos EUA tem um pedigree juvenil impressionante.
Oito jogadoras já são profissionais na NWSL, enquanto 13 vêm de oito programas da NCAA. Stanford e Carolina do Norte fornecem três jogadoras cada, com Penn State fornecendo duas.
Várias têm ampla experiência internacional juvenil.
Evan O'Steen jogou em duas Copas do Mundo Sub-17 e ganhou o Luva de Ouro no torneio de 2024. Kennedy Fuller ganhou a Chuteira de Prata na mesma competição com quatro gols e três assistências.
Quatro membros da seleção atual jogaram na Copa do Mundo Sub-17 do ano passado no Marrocos, enquanto a goleira Caroline Birkel e a atacante Emeri Adames retornam da equipe dos EUA que terminou em terceiro na Copa do Mundo Sub-20 de 2024 na Colômbia.
Adames começou todas as sete partidas naquele torneio e forneceu quatro assistências.
Jepson também destacou a flexibilidade tática disponível para ela, particularmente no meio-campo.
"Kennedy [Fuller] pode jogar como 10 ou 6, Nyanya [Touray] como 10 ou 6, Linda [Ullmark] pode jogar como 10 ou 9."
Ullmark chega à Polônia em uma forma particularmente boa após marcar um hat-trick em uma vitória por 5-0 sobre a França durante o acampamento de junho.
Um torneio verdadeiramente global
O torneio na Polônia conta com 24 equipes divididas em seis grupos, com as duas melhores de cada grupo e as quatro melhores equipes em terceiro lugar avançando para as oitavas de final.
Seis nações -- Benin, Equador, Nova Caledônia, Polônia, Portugal e Tanzânia -- farão suas estreias na Copa do Mundo Feminina Sub-20.
O torneio também ilustra a natureza cada vez mais global do desenvolvimento de jogadoras.
A seleção do Canadá contém 16 jogadoras baseadas em faculdades dos EUA, enquanto a Inglaterra tem jogadoras nos EUA, Suécia e Escócia. O Japão tem uma atacante baseada no Liverpool, Meo Itamura, enquanto a Nova Zelândia também recruta jogadoras de faculdades americanas e da Austrália.
No outro extremo da escala, várias nações permanecem quase totalmente domésticas. Tanzânia, China, Nova Caledônia e Coreia do Norte são exemplos.
Esse contraste torna a Copa do Mundo Sub-20 um importante retrato de como o futebol feminino está se desenvolvendo em diferentes países.
As próximas vagas para a Copa do Mundo
O torneio também vem com uma história de qualificação mais ampla.
A FIFA estabeleceu um processo de play-off interconfederativo para as três últimas vagas na Copa do Mundo Feminina de 2027.
Uzbequistão, Papua Nova Guiné, Taipei Chinês, África do Sul, Gana e Equador disputarão a fase preliminar entre 24 de novembro e 5 de dezembro, com as duas melhores avançando para a fase final.
Elas serão acompanhadas por duas equipes da CONCACAF, Venezuela da CONMEBOL e um representante da UEFA, com três vagas para a Copa do Mundo disponíveis.
Para as jogadoras que chegam à Polônia, no entanto, o foco imediato é muito mais simples.
Elas têm a chance de vivenciar uma Copa do Mundo da FIFA, testar-se contra as melhores jogadoras de sua geração e dar mais um passo em direção ao futebol internacional sênior.
Para aquelas que ficaram para trás porque seus clubes disseram não, essa oportunidade terá que esperar.
E à medida que o futebol feminino continua a se profissionalizar, a questão de quem controla, em última análise, a carreira internacional de uma jogadora jovem é improvável que desapareça.
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