Ginés Meléndez, o ex-coordenador das seleções de base da Espanha, relembrou os esforços para recrutar Messi quando ele estava se desenvolvendo na academia do Barcelona. A federação abordou a situação por vários canais, incluindo pessoas que conheciam o jovem atacante, mas não conseguiu mudar sua decisão.
Meléndez viu Messi pela primeira vez quando ele tinha 12 anos no Barcelona e ficou imediatamente impressionado com sua habilidade.
"Ele parecia algo saído de um desenho animado. Ele pegava a bola e ia de um gol ao outro, driblando todo mundo," ele lembrou na Radioestadio Noche..
O talento do jovem argentino já era aparente, levando a Espanha a considerar se ele poderia ser convencido a se juntar às suas seleções internacionais de base. Meléndez disse que lhe foi dito explicitamente que convencer Messi a jogar pela Espanha era uma prioridade.
"Disseram-me que tínhamos que convencer Messi a jogar pela Espanha, e tentamos de todas as maneiras possíveis," ele disse.
As tentativas incluíram usar os companheiros de equipe de Messi para ajudar a convencê-lo. Meléndez também se lembrou de ter tentado levar o jovem para um torneio sub-15 na Inglaterra, mas o convite não alterou sua posição.
"Messi estava relutante em jogar por nós. Ele sempre se manteve firme; queria jogar pela Argentina," disse Meléndez.
O relato do ex-coordenador das seleções de base destaca como a Espanha reconheceu o potencial de Messi antes que ele se estabelecesse como um dos principais jogadores do mundo. No entanto, sua lealdade internacional não era algo que ele estava disposto a reconsiderar.
A Argentina eventualmente contatou a família de Messi em 2005, quando ele tinha 17 anos. Seu pai, Jorge Messi, recebeu a abordagem como a oportunidade que a família estava esperando, e o atacante passou a representar a Albiceleste.
Meléndez também afirmou que ajudou a garantir que a Argentina soubesse sobre a habilidade do jovem jogador.
"A Argentina sabe que Messi existe e quão bom ele era porque eu disse a eles," ele disse.
A história ressurgiu enquanto o ex-treinador de base espanhol reflete sobre uma tentativa de recrutamento que poderia ter mudado a história do futebol internacional. Meléndez lembrou de uma conversa com Vicente del Bosque, o ex-treinador da Espanha, que mais tarde brincou sobre o que poderia ter acontecido se o esforço tivesse sido bem-sucedido.
"Um dia Vicente del Bosque me disse: 'Meu Deus, se você tivesse convencido Messi quando criança, teríamos ganhado mais algumas Copas do Mundo'," lembrou Meléndez.
Os esforços da Espanha acabaram falhando, e a decisão de Messi de representar a Argentina se tornou central para uma carreira que lhe trouxe as maiores honras internacionais do país.