Fabian Ruiz deu à Espanha uma liderança merecida com um final apertado dentro da área no 30º minuto, apenas para a Bélgica empatar antes do intervalo com um cabeceio brilhante de Charles De Ketelaere. Os Diabos Vermelhos, já sem o capitão suspenso Youri Tielemans após ele se machucar no aquecimento, perderam então o goleiro Thibaut Courtois por lesão no segundo tempo.
O jogo parecia destinado à prorrogação até que Merino, que entrou do banco no 86º minuto, marcou novamente apenas dois minutos depois. O goleiro reserva Senne Lammens não conseguiu segurar um chute especulativo, e Merino aproveitou o rebote para garantir a vitória da Espanha por 2-1 e marcar um encontro nas semifinais com a França em Dallas na terça-feira.
Falando à La1 imediatamente após o apito final, um emocionado de la Fuente elogiou a determinação de sua equipe.
"Este é o caráter da equipe em qualquer circunstância e situação," disse ele. "Reitero meu orgulho em liderar esta equipe, que quer crescer e melhorar. Fizemos mais do que o suficiente para vencer de forma mais confortável. Você tem que perceber quão difícil é vencer; é preciso dar a isso o devido valor."
Questionado sobre o autor do gol da vitória, Merino, o treinador foi efusivo: "O que ele faz é incrível, ele tem muitas qualidades, é de classe mundial, poderia jogar por qualquer equipe e temos sorte de tê-lo. Sabemos que sempre que precisamos dele, ele está lá."
Sobre a França, ele acrescentou: "É justo pensar que vamos trabalhar para superá-los. Somos a única equipe que os venceu em duas partidas consecutivas. Uma verdadeira grande seleção nacional vai enfrentar outra grande seleção nacional."
Em sua coletiva de imprensa, de la Fuente começou com uma mensagem não relacionada ao futebol.
"Queremos transmitir nossas condolências e compartilhar a dor das vítimas do incêndio em Almeria," disse ele. "E durante a partida, a mãe do nosso fotógrafo, Angel Martinez, faleceu."
Questionado se a semifinal equivalia a uma final antecipada contra a França, ele disse: "Somos duas das seleções que todos pensaram que poderiam chegar aqui. Tínhamos altas expectativas, mas estamos cientes de que somos a única equipe que conseguiu vencer a França em duas semifinais. A partida exigirá que estejamos em nosso melhor."
Refletindo sobre uma sequência de 13 jogos sem perder em recentes Euros e Copas do Mundo, ele acrescentou: "Com gratidão a todos os jogadores que tive, à minha equipe, àqueles que trabalham comigo. E você trabalha melhor feliz do que bravo. Sou um homem sortudo. Não poderia ter chegado aqui sozinho."
Na zona mista, Nico Williams refletiu sobre um ano pessoalmente difícil.
"Sinto-me liberado," disse ele. "O ano foi miserável. Mas a vida te derruba e você tem que se levantar, para ajudar a equipe."
Questionado sobre quem o ajudou a superar isso, um emocionado Williams disse: "O grupo, eles me apoiaram desde o primeiro momento. Minha família está lá com amor incondicional, meu irmão e minha namorada. É uma fonte de orgulho e não quero dizer mais nada ou vou me emocionar."
Lamine Yamal, por sua vez, estava satisfeito com o nível de desempenho da Espanha.
"Fomos superiores," disse ele. "O gol foi uma sensação estranha porque justo quando estávamos em nosso melhor, eles marcaram, mas nenhuma equipe foi capaz de nos enfrentar." Sobre o teste contra a França que está por vir, ele foi desafiador: "Se alguém tem que ter medo, são eles. Somos duas grandes equipes, para mim as duas melhores, mas não temos medo algum."
A vitória da Espanha significa que a chamada "Geração de Ouro" da Bélgica se despede do torneio, enquanto a França, que venceu o Marrocos por 2-0 na quinta-feira para se tornar a primeira equipe a garantir sua vaga nas semifinais, permanece invicta em cinco partidas até agora nos Estados Unidos.