Ele viu grupos sucessivos de jovens jogadores surgirem, assistiu a academia vencer a FA Youth Cup sete vezes em nove anos e experimentou a frustração de ver graduados talentosos lutarem para chegar ao time principal.
Durante esse tempo, o Chelsea nomeou uma sucessão de treinadores de alto perfil, muitos dos quais tinham pouco incentivo para olhar para a academia. Mas Robinson lembra de Thomas Tuchel de forma diferente.
O ex-scout da academia do Chelsea, que se juntou à equipe de recrutamento do clube em 2012 e ocupou cargos seniores antes de sair em novembro de 2023, foi informado pelo diretor da academia, Neil Bath, que Tuchel fez questão de se encontrar com ele em seu primeiro dia.
Foi uma introdução que imediatamente impressionou Robinson.
Por que os graduados da academia do Chelsea lutaram para obter oportunidades
A academia do Chelsea estava produzindo números excepcionais de jogadores profissionais, mas vencer troféus juvenis não se traduzia automaticamente em oportunidades no time principal.
"Durante todo o tempo em que estávamos vencendo as FA Youth Cups, não conseguimos colocar um jogador no time principal", Robinson conta Football Presse. "Porque você tem treinadores como José Mourinho, que nunca jogou com jovens jogadores, sabe, realmente em qualquer clube que ele esteve.
"E os treinadores que estavam sendo nomeados sabiam que só estariam lá por 18 meses, dois anos. Então eles não tinham, você sabe, estavam sob tanta pressão pelos resultados. Era difícil para eles jogar com jovens jogadores.
"Foi um período muito frustrante. Tínhamos jogadores realmente bons e talentosos surgindo. Ruben Loftus-Cheek foi um bom exemplo. Ele simplesmente não conseguiu se firmar. E quando ele teve oportunidades no time principal, ele não as aproveitou muito bem. Então esse é o outro lado disso. Os jogadores precisam estar prontos."
Robinson acredita que os mandatos curtos dos treinadores e as demandas por resultados imediatos frequentemente trabalhavam contra os graduados da academia. Um treinador que chegava com um período limitado para se provar era naturalmente mais propenso a confiar em jogadores estabelecidos do que a correr riscos com jovens futebolistas.
O problema não era necessariamente a falta de talento surgindo da academia. O Chelsea tinha uma linha de produção extraordinária, mas o caminho para o time sênior permanecia difícil.
A fotografia que tornou o trabalho da academia valioso
A grande virada finalmente veio sob Frank Lampard, cuja familiaridade com a academia e estreita relação com sua equipe ajudaram a criar as condições para que jovens jogadores se estabelecessem.
"E assim, a grande mudança veio quando tivemos as sanções de transferência. Frank Lampard estava como treinador. Todo o seu staff eram pessoas da academia. Então ele estava em nossa academia com Neil Bath, o chefe de desenvolvimento juvenil, diariamente.
"E era uma equipe muito unida então. E ele estava pronto para dar aos jovens jogadores como Mason, Rees e outros, a oportunidade. E eles aproveitaram a oportunidade."
A importância da vitória do Chelsea na Liga dos Campeões de 2021 foi particularmente poderosa para as pessoas que passaram anos desenvolvendo os jovens jogadores do clube. A fotografia de Mason Mount, Trevoh Chalobah, Reece James e Tammy Abraham com suas medalhas de vencedores representou algo que muitas vezes parecia fora de alcance para a equipe da academia.
Foi uma ilustração marcante de quão longe os jovens jogadores do clube haviam chegado, após anos em que o sucesso da academia em campo não se traduziu em oportunidades no nível sênior.
A vitória na Liga dos Campeões também serviu como um lembrete da importância de ter um treinador do time principal disposto a confiar nos jogadores que surgem da academia. Para Robinson, essa relação era central para o trabalho sendo feito no Chelsea.
A mensagem que Tuchel entregou em seu primeiro dia
Quando Thomas Tuchel chegou ao Chelsea, Robinson ouviu algo que imediatamente sugeriu que o alemão entendia a importância dessa conexão.
"Quando chegamos a Frank Lampard e as sanções, os jovens jogadores realmente tiveram uma chance e então Thomas Tuchel, você sabe, eu falei com Neil Bath e ele disse que Thomas Tuchel veio vê-lo em seu primeiro dia e disse, olhe, eu venho de um histórico de academia, quero trabalhar com a academia, você sabe, e isso é fantástico, é o que você quer ouvir como uma equipe de academia, essa é a abordagem e que alguém é acessível.
"E eles não eram todos, ele certamente era e o Chelsea nunca deveria tê-lo dispensado, sem dúvida, na minha mente."
Para Robinson, essa abordagem era significativa porque representava uma disposição para entender o trabalho sendo feito abaixo do time principal, em vez de tratar a academia como uma operação separada.
Ele passou anos trabalhando ao lado de Bath, que construiu e liderou a academia do Chelsea por mais de duas décadas. A relação entre a academia e o treinador do time principal poderia fazer uma enorme diferença para que jovens jogadores recebessem oportunidades.
A decisão relatada de Tuchel de procurar Bath em seu primeiro dia, explicar seu próprio histórico de academia e deixar claro que queria trabalhar com o departamento juvenil foi precisamente o tipo de mensagem que Robinson queria ouvir.
Por que Robinson avaliou Tuchel tão altamente
A admiração de Robinson por Tuchel ia muito além de sua atitude em relação à academia. Ele considera o alemão um dos melhores treinadores do mundo, colocando-o imediatamente atrás de Pep Guardiola.
"Depois de Pep Guardiola, eu acho que ele é o melhor treinador do mundo."
Perguntado por quê, Robinson apontou para a capacidade de Tuchel de reproduzir sucesso em diferentes clubes e seu trabalho tático durante seu tempo no Chelsea.
"Por causa da maneira como ele foi capaz de traduzir seu sucesso de um clube para outro e eu acho que sua habilidade tática quando ele estava no Chelsea foi excepcional, eu pensei.
"Se você chegasse a um grande jogo, eu o escolheria para ser aquele que montaria a equipe corretamente, em vez de qualquer outra pessoa se tudo estivesse funcionando bem e eu acho que ele fará muito bem com a Inglaterra."
Robinson também ficou surpreso que Tuchel aceitou o cargo na Inglaterra, reconhecendo a diferença entre gerenciar um clube e trabalhar no futebol internacional. Mas seu respeito pelo treinador permaneceu claro.
"Estou surpreso que ele aceitou o trabalho porque, obviamente, é muito diferente de trabalhar com um clube, mas eu tenho muito respeito por ele."
A reputação de Tuchel e as pressões da gestão
A conversa também se voltou para a reputação de Tuchel de ter desavenças com pessoas e sua gestão de pessoas.
Robinson não descartou as críticas, mas sentiu que as circunstâncias em torno da saída de Tuchel do Chelsea mereciam consideração. Ele sugeriu que a propriedade havia dificultado a posição do treinador e que havia aspectos da direção do clube com os quais Tuchel não estaria satisfeito.
"Eu acho que ele recebeu uma tarefa muito difícil no Chelsea e pelo que eu ouço, a propriedade não facilitou para ele, eu não acho. Havia algumas coisas que simplesmente, ele não ficaria feliz."
Ele também ofereceu uma perspectiva mais ampla sobre as pressões enfrentadas pelos treinadores, baseando-se em sua própria experiência no banco.
"Mas então, como treinador, você tem que acreditar em si mesmo porque você vai estar lá em cima naquela linha lateral sozinho e mesmo quando eu estava gerenciando ele apenas na frente de algumas milhares de pessoas, você tem que se acostumar com o fato de que você está lá em cima, metade da multidão não só pensaria que poderia fazer seu trabalho melhor do que você, eles estariam lhe dizendo, muito alto."
Para Robinson, a relação entre um treinador e uma academia não é uma consideração secundária. A academia pode produzir jogadores excepcionais, mas seu trabalho precisa ser entendido e confiado pela pessoa responsável pelo time principal.
A abordagem de Tuchel em relação a Neil Bath, sua apreciação pela academia e sua habilidade tática o tornaram, na visão de Robinson, exatamente o tipo de treinador que o Chelsea deveria ter querido manter.
Seu veredicto sobre a decisão do clube de se separar do alemão foi inequívoco.
"O Chelsea nunca deveria ter se livrado dele, sem dúvida, na minha mente."