Aos 41 anos, o capitão de Portugal foi questionado antes da partida da equipe para os Estados Unidos se ainda tem o suficiente para competir no maior torneio do esporte. Sua resposta foi tão direta quanto contundente.
"Fisicamente? Estou bem - você não viu minhas partidas?"
A observação captura o clima com o qual Ronaldo aborda a Copa do Mundo que está sendo realizada nos Estados Unidos, México e Canadá. Ele chega não como uma figura em declínio agarrando-se ao palco, mas como o líder de uma seleção de Portugal que figura entre os concorrentes do torneio.
Após completar mais uma temporada exigente na Arábia Saudita com o Al-Nassr, Ronaldo diz que se sente pronto para o desafio mais difícil de sua carreira recente.
Falando no complexo de treinamento da Cidade do Futebol em Oeiras, ele foi cauteloso sobre as perspectivas de Portugal, mas confiante no grupo ao seu redor.
"Não sabemos se somos concorrentes ou não. Isso será visto no final."
Ele expressou firme crença no potencial do elenco.
"É uma geração muito boa e acho que vai trazer muita alegria ao povo português."
Portugal abre sua campanha contra a República Democrática do Congo no dia 17 de junho em Houston, antes de enfrentar o Uzbequistão e a Colômbia no Grupo K, uma seção que, no papel, deve permitir que a equipe de Roberto Martínez avance para as fases eliminatórias. Ronaldo, no entanto, estava ansioso para enfatizar a necessidade de encarar o torneio passo a passo.
"O importante é começar bem a primeira partida, depois a segunda, depois a terceira. O caminho se constrói caminhando."
As recentes avaliações de condicionamento físico de Ronaldo com a seleção de Portugal supostamente chamaram a atenção dentro da própria federação. Um membro da equipe médica que trabalhou com ele durante suas primeiras convocações há mais de duas décadas esteve envolvido nos testes pré-torneio deste ano e encontrou alguns de seus marcadores físicos surpreendentemente próximos aos registrados quando ele estreou pela seleção principal em 2003.
Por trás dessa longevidade está uma rotina quase obsessiva de nutrição controlada, descanso precisamente gerenciado, treinamento personalizado e uma disciplina que se tornou sua marca registrada ao longo de duas décadas no topo.
O que resta é a tarefa mais difícil de todas. Portugal está em busca de sua primeira Copa do Mundo, e Ronaldo está atrás do único grande troféu que falta em sua coleção. Ele sabe que o torneio exigirá mais do que apenas prontidão física.
"Quando as coisas começarem a ficar apertadas, veremos quem são os verdadeiros campeões."
É uma mensagem direcionada tanto aos seus rivais quanto a si mesmo. Enquanto o mundo do futebol continua perguntando quanto tempo mais ele pode continuar, Ronaldo continua a responder da única maneira que conhece: jogando, marcando e recusando-se a aceitar que o relógio tem a palavra final.