Mbappé terminou em segundo lugar atrás de Harry Kane na votação, apesar de uma temporada individual excepcional. Papin, que ganhou o Ballon d'Or em 1991, disse que o volume e o tom das aparições midiáticas do atacante trabalharam contra ele.
"A estratégia de comunicação de Mbappé o prejudicou muito. Reflete, de certa forma, como ele é. É uma pena, considerando suas qualidades e o clube em que joga," disse Papin. na RMC Sport's Rothen s'enflamme.
O ex-atacante do Marseille, AC Milan e Bayern de Munique também comparou a abordagem de Mbappé à de Cristiano Ronaldo, sugerindo que os companheiros de equipe do francês às vezes eram esperados para moldar seu jogo em torno dele.
"Mbappé me lembra um pouco Cristiano Ronaldo: os outros tinham que se colocar a seu serviço," disse Papin.
"Em termos de eficácia, ele não está longe do que Cristiano Ronaldo alcançou. Mas sua estratégia de comunicação saiu pela culatra. Estou convencido de que ele ganhará o Ballon d'Or; ele tem as qualidades necessárias para isso. Não era uma questão de 'agora ou nunca'. Foi uma boa oportunidade, sim, mas ele ainda tem um caminho a percorrer."
Mbappé fez publicamente seu caso para o prêmio, incluindo dizer que "não havia ninguém melhor do que eu nesta temporada". Sua campanha, no entanto, não conseguiu convencer os eleitores, que escolheram Kane à sua frente.
A decepção foi agravada por uma controvérsia separada na China. Comentários que Mbappé fez durante uma aparição no The Bridge Show, ao discutir um meme que o retratava como o líder chinês Mao Zedong, provocaram uma reação negativa após ele dizer que compartilhou a imagem com amigos enquanto jogava.
A reação se espalhou além das críticas nas redes sociais e para parcerias comerciais. Empresas chinesas encerraram seus acordos com o atacante, enquanto publicadoras de jogos removeram sua imagem e conteúdo relacionado das versões de títulos de futebol distribuídos no país.
A Tencent anunciou mudanças no EA Sports FC Online e FC Football World, com ajustes no jogo a serem seguidos por atualizações. A NetEase, que opera as versões chinesas dos títulos eFootball da Konami, disse que pararia de promover Mbappé e cessaria a produção de personagens e cartas de jogadores relacionados. Outros desenvolvedores chineses também anunciaram mudanças em seus jogos.
As medidas dizem respeito às edições chinesas e ao material promocional local; não devem ser confundidas com uma remoção mundial das versões globais dos jogos.
Mbappé se desculpou pelos comentários, mas o episódio adicionou mais um capítulo difícil a uma temporada em que sua busca por reconhecimento individual atraiu tanta atenção quanto suas atuações.