Ele estava se aproximando de seus anos de auge como jogador de futebol, havia sido reconhecido na equipe da temporada da Associação dos Jogadores Profissionais em várias ocasiões e havia se desenvolvido em um lateral-direito ofensivo.
"Eu pensei que já tinha cumprido meu tempo agora", disse Brown ao Football Presse. "Eu fiz meu aprendizado no que diz respeito ao futebol, e aqui estava minha chance. Então, eu tenho 27, 28 anos, e todo mundo está te dizendo que seu melhor momento na carreira provavelmente seria entre 27 e 33.
"É aí que você ganha muito dinheiro, ou é aí que você faz as grandes mudanças, ou é aí que você está mais em forma, e você conhece o jogo. Você tem experiência suficiente então.
"Eu tive um tempo tão bom em Halifax. Eu me envolvi na PFA em relação à equipe da temporada em três, quatro ocasiões. Então, meu jogo estava vindo, você sabe, um tipo diferente de jogo. Eu estava sendo identificado como um lateral-esquerdo ofensivo, e todas essas coisas estavam entrando em jogo."
O avanço veio através da FA Cup. Halifax enfrentou o Bolton em um jogo que exigiu duas replays, dando a Brown três oportunidades de se medir contra Phil Neal, o experiente lateral-direito da Inglaterra e do Liverpool que estava jogando no flanco oposto.
"Mas então jogamos contra o Bolton em um jogo da FA Cup em Halifax Town, na época em que você costumava ter replays. E, claro, foi para duas replays, então três jogos no total. Phil Neal estava jogando como lateral-esquerdo pelo Bolton Wanderers. Eu estava jogando como lateral-direito pelo Halifax Town, e eu simplesmente continuei me deparando com ele, e ele gostou do que viu, e gostou do que estava testemunhando.
"Eles nos venceram nos três jogos, mas nós os desafiamos em dois jogos. E isso é provavelmente o melhor tipo de scouting que você pode conseguir."
Brown tinha outras opções, com Burnley, Coventry City e Peterborough United também entre os clubes que ele se lembra de terem mostrado interesse. No final, o Bolton ofereceu uma oportunidade de aprender com um jogador que havia alcançado o mais alto nível do futebol inglês.
"Minha mãe disse que se você algum dia for aprender a jogar como lateral-direito, ele jogou 51 vezes pela Inglaterra. Então, é uma decisão óbvia. Mas eu não gosto do uso das palavras 'decisão óbvia', você sabe. Parece que você não tem cérebro, e eu não particularmente subscrevo isso. Eu entendo o que significa, claro que entendo."
Aprendendo com Phil Neal e Sammy Lee
Neal era o jogador-treinador do Bolton quando Brown chegou. Sua reputação, construída ao longo de anos de sucesso com o Liverpool e a Inglaterra, fez dele uma figura que Brown podia estudar de perto, mesmo que o treinamento prático no campo viesse de outra pessoa.
"Inacreditável. Ele era um jogador-treinador, então, portanto, na minha posição, estou pensando comigo mesmo, quanto mais eu jogo, mais ele é apenas o treinador, você sabe. E se você entender o que quero dizer com isso, estou mantendo um lateral da Inglaterra sob controle.
"Não me entenda mal, em sua carreira, ele tinha 35, 36 anos. Essa é a razão pela qual ele se afastou. Mas eu assinei por uma razão e uma razão apenas. Com certeza ele iria melhorar meu jogo.
"Assistir ele jogar foi a única maneira de ele me melhorar, porque Phil não era um treinador, ele era uma figura. Ele era maior que o clube, se você quiser ver dessa forma, você sabe. Tendo jogado 51 vezes, tendo vencido todos os troféus pelo Liverpool, tendo brilhado na primeira divisão do futebol inglês por muitos, muitos anos, eu tinha que continuar estudando o que ele estava fazendo, observando o que ele estava fazendo. E ele era um grande especialista em ser capaz de ver um passe. Era simplesmente brilhante de ver, e uma grande técnica, obviamente."
Brown encontrou sua educação em treinamento mais direta com Mick Brown, assistente de Neal, que havia trabalhado anteriormente no Manchester United sob Ron Atkinson. Mas outro companheiro de equipe fez uma contribuição igualmente importante para seu desenvolvimento: Sammy Lee.
Perguntado se ele conseguia ver a diferença entre Neal e Lee e os jogadores ao seu redor, Brown foi enfático.
"100%. 100%. E às vezes a aceitação deles, tem que ser vista para ser acreditada, você sabe, porque era total descrença. Como eu poderia ter chegado tão longe? Ou era uma daquelas situações em que é uma aceitação, e talvez quanto mais tempo eu passar com ele, melhor ele se tornará, e todas essas coisas.
"Sammy Lee era um jogador realmente ótimo para jogar como lateral, porque ele costumava fazer muito trabalho duro na sua frente que você não precisava fazer tanto na defesa. Sammy Lee foi brilhante para mim na minha frente porque ele me protegeu."
Para Brown, a contribuição de Lee era sobre entender o jogo e fazer as coisas simples excepcionalmente bem. O trabalho defensivo do ponta permitiu que Brown atacasse sem se expor desnecessariamente.
"Se alguém me perguntasse quais eram minhas sequências de passes, meu primeiro passe era o número sete na época, o ponta-direita. Se ele está se esforçando para me proteger, meu trabalho é dar a bola para ele porque ele é bom em avançar. Essa é a razão pela qual ele está jogando como sete. Era ABC no que me dizia respeito.
"Mas Sammy Lee foi brilhante. Ele me impediu de ser queimado pelo ponta-oposto, o número 11, apenas colocando uma tela sobre ele e lendo qualquer passe que fosse para ele. Ele era brilhante nisso. Então, há certas coisas sobre o jogo de Sammy Lee que eram bastante simples, mas ele era muito bom nisso."
Conhecendo Nat Lofthouse em Burnden Park
Havia outra razão pela qual o Bolton atraía Brown: sua história. Nat Lofthouse, o lendário ex-centroavante do clube, era presidente quando Brown chegou. Sua mãe se certificou de que o jovem contratado entendesse a importância de reconhecer as pessoas que ajudaram a definir o clube.
"Quando eu assinei pelo Bolton Wanderers, foi devido ao fato de que lendas como Nat Lofthouse -- ele era presidente do clube, mas costumava ser o homem, o atacante de referência da Inglaterra, do Bolton Wanderers. E ele era apenas uma lenda na área.
"Eu sempre me lembro do primeiro dia no Bolton Wanderers, minha mãe disse para mim: 'O que quer que você faça, não se importe com Phil Neal, o que quer que você faça, certifique-se de ir e ver Nat Lofthouse.' Então eu tive que ir e apertar a mão dele. Isso apenas mostrou a humildade da família que eu tinha.
"E eu não tinha pensado por um minuto que eu tinha conseguido. Eu simplesmente não podia esperar para me familiarizar com um time que estava em uma divisão mais alta e, obviamente, com ambição de subir mais."
O carinho de Brown por Burnden Park vinha da história embutida no estádio e da experiência de jogar lá diante de grandes multidões. Era um estádio que ele admirava como torcedor de futebol antes de se tornar um dos jogadores que saíam para o seu campo.
"As boas lembranças de Burnden são o fato de que era um terreno elevado. Era um platô de seis pés acima da pista de corrida ao redor, você sabe. E era amplamente considerado um dos melhores estádios do país na época porque costumava ter casas lotadas, você sabe, casa cheia.
"E estava na Manchester Road e tinha história. Havia todo tipo de coisas sobre isso que você pensava: 'Este é o tipo de clube que eu quero jogar.'
"Sendo um torcedor de futebol, eu simplesmente adoro dar uma olhada em estádios quando estão vazios. Eu adoro, eu realmente adoro. Mas então, ter a oportunidade de jogar no gramado sagrado diante de 20.000, 25.000 pessoas, bem, para mim, isso é a realização de uma ambição de uma vida."
Brown se juntou ao Bolton em 1988 e permaneceu por seis anos, vivenciando a progressão do clube através das divisões antes de eventualmente sair para terminar sua carreira jogando no Blackpool. Sua mudança havia começado com três encontros da FA Cup contra Neal, mas a oportunidade se tornou muito mais do que uma transferência. Ele aprendeu com profissionais excepcionais, desenvolveu sua compreensão do papel de lateral e experimentou a conexão entre um clube de futebol, sua história e seus torcedores.
Para um jogador que havia trabalhado seu caminho através das ligas inferiores, pisar no campo de Burnden Park diante de uma multidão lotada foi a realização de uma ambição -- e o começo de outro capítulo importante em sua vida no futebol.
Siga nossa série de 5 partes com Phil Brown esta semana enquanto discutimos seus quase 50 anos no jogo profissional.