Os dois homens passaram pelo sistema da Inglaterra juntos, compartilhando vestiários, corredores de hotel e a estranha intensidade do futebol internacional. Parker, já um defensor estabelecido com o Manchester United e a Inglaterra, rapidamente descobriu que Gascoigne era diferente de qualquer outra pessoa que ele havia encontrado.
Havia o talento, é claro. Gascoigne podia mudar um jogo com um passe, uma corrida ou uma peça de improvisação instintiva. Mas Parker se lembra de outra coisa: a pura força de personalidade, a travessura e a intensidade emocional que tornavam Gazza irresistível e, às vezes, impossível de conter.
"Ele era apenas diferente", começou Parker, falando para Football Presse. Não havia ninguém como ele. Você não podia treinar Gazza porque muito do que ele fazia vinha naturalmente para ele. Você poderia tentar explicar algo para ele, mas então ele iria e faria algo completamente diferente e você pensaria: 'Bem, na verdade, isso provavelmente é melhor do que o que eu estava tentando dizer a ele.'
"Ele era um jogador de futebol fantástico, mas também era um personagem. Ele queria se divertir. Ele queria que todos ao seu redor se divertissem. Às vezes isso o colocava em apuros, mas era quem ele era. Ele não estava tentando ser ninguém mais.
"Eu acho que é isso que as pessoas se conectavam. Ele era um jogador de futebol, mas também era apenas Gazza. Ele podia te fazer rir em um minuto e então produzir algo em campo que ninguém mais poderia fazer."
Parker encontrou Gascoigne pela primeira vez no sistema da Inglaterra em um momento em que o meio-campista do Newcastle United ainda estava se estabelecendo internacionalmente. O treinador da Inglaterra, Bobby Robson, havia reconhecido sua habilidade extraordinária, mas também entendia que Gascoigne precisava ser gerenciado com cuidado.
Robson, o ex-treinador do Ipswich Town e técnico da Inglaterra que havia guiado seu país até as semifinais da Copa do Mundo de 1990, tornou-se uma figura importante no desenvolvimento de Gascoigne. Ele deu a ele liberdade para jogar, enquanto o cercava com jogadores experientes que podiam absorver parte de sua energia.
"Bobby foi brilhante com ele. Ele sabia exatamente como Gazza era. Ele sabia que você não podia simplesmente dizer: 'Você vai fazer isso e você vai fazer aquilo,' porque Gazza não ia ouvir da mesma forma que todo mundo.
"Mas Bobby também sabia quão bom ele era. Ele não ia tirar isso dele. Ele queria que ele se expressasse. Ele queria que ele jogasse futebol.
"Eu me lembro de quanta atenção havia em torno de Gazza, mesmo antes da Copa do Mundo. Todo mundo falava sobre ele, todo mundo queria saber o que ele estava fazendo, e Bobby estava sempre tendo que ficar de olho nele. Mas isso fazia parte. Ele era um jovem que de repente se viu na equipe da Inglaterra com todos esses jogadores experientes, e ele estava apenas aproveitando cada minuto disso."
O relacionamento entre Gascoigne e seus companheiros de equipe nem sempre foi simples. Ele podia ser disruptivo, inquieto e capaz de transformar o momento mais ordinário em uma aventura. No entanto, Parker insiste que o comportamento era inseparável do jogador de futebol.
"Ele estava sempre fazendo algo. Você estaria em um hotel e se perguntaria onde ele estava, e então você ouviria algo acontecendo em outro lugar. Ele estaria provocando alguém ou fazendo todos rirem.
"Mas você realmente não podia ficar bravo com ele por muito tempo porque ele não estava fazendo isso de forma maliciosa. Ele era apenas um jovem que tinha tanta energia. Ele queria se divertir.
"Esse era Gazza. Ele podia ser completamente maluco, mas então ele saía para um campo de futebol e de repente tudo mudava. Você o via pegar a bola e sabia que algo ia acontecer."
Esse contraste se tornou particularmente evidente durante a Itália 90. A Inglaterra chegou à Itália com dúvidas em torno da equipe e do treinador. A memória de um Campeonato Europeu decepcionante dois anos antes ainda pairava, e os primeiros jogos na Itália pouco sugeriam que a Inglaterra se tornaria uma das grandes histórias do torneio.
Gascoigne mudou essa percepção.
Parker se lembra do meio-campista como alguém que se recusava a ser intimidado pela ocasião ou pela oposição. Ele não estava simplesmente lá para participar de uma Copa do Mundo. Ele queria se impor.
"Gazza não estava preocupado com quem ele estava jogando contra. Ele não se importava se era alguém que ele nunca tinha visto antes ou alguém que todos diziam ser o melhor jogador do mundo. Ele acreditava que poderia vencê-los.
"Essa era a questão sobre ele. Ele não tinha medo. Se ele perdesse a bola, ele queria de volta. Se alguém o desarmasse, ele se levantaria e iria novamente. Se alguém tentasse intimidá-lo, isso provavelmente o faria querer jogar ainda melhor.
"Ele queria ganhar tudo. Ele queria ganhar um desarme, ele queria vencer alguém um contra um, ele queria fazer o passe que ninguém mais tinha visto. Ele era emocional em relação ao futebol. Quando as coisas iam bem, ele estava absolutamente animado. Quando as coisas não saíam como ele queria, você podia ver a frustração."
Parker fez parte da equipe da Inglaterra que eventualmente chegou à semifinal contra a Alemanha Ocidental. Foi um dos jogos definidores da carreira de Gascoigne, mas Parker acredita que a importância do meio-campista para a equipe ia além de momentos individuais de brilho.
Ele trouxe crença a uma equipe que inicialmente lutava para encontrar sua identidade.
"Gazza nos deu algo diferente. Você tinha jogadores como Bryan Robson, Gary Lineker, Peter Shilton e Terry Butcher, todos os quais estavam por aí há anos e sabiam do que se tratava o futebol internacional. Mas Gazza trouxe essa frescura.
"Ele não olhava para o jogo da mesma forma. Ele não estava pensando sobre o que as pessoas esperavam que a Inglaterra fizesse. Ele estava pensando sobre o que ele poderia fazer com a bola.
"Isso ajudou a todos. Você o via tentando algo e de repente toda a equipe teria mais confiança. Ele podia levantar o ânimo. Ele podia mudar a atmosfera em um vestiário apenas sendo ele mesmo."
A semifinal contra a Alemanha Ocidental terminou em desilusão. Gascoigne recebeu um cartão amarelo que significava que ele perderia a final se a Inglaterra avançasse, e suas lágrimas se tornaram uma das imagens definidoras do torneio.
Para Parker, a reação foi totalmente consistente com o jogador que ele conhecia.
"As pessoas falam sobre as lágrimas, mas era assim que Gazza era. Ele se importava. Ele se importava tanto com o futebol e com jogar pela Inglaterra.
"Ele não estava chorando porque alguém o criticou ou porque estava preocupado com o que as pessoas iriam dizer. Ele estava chorando porque achava que havia perdido algo. Ele achava que não iria conseguir jogar no maior jogo de sua vida.
"Eu acho que foi por isso que as pessoas reagiram a ele. Jogadores de futebol não deveriam mostrar esse tipo de emoção naquela época. Você deveria seguir em frente e fingir que tudo estava bem. Gazza não fazia isso. Se ele estava chateado, você sabia disso."
Parker também viu a maneira como a fama de Gascoigne mudou após a Itália 90. O meio-campista voltou à Inglaterra como um herói nacional, mas a atenção era diferente de tudo que ele havia experimentado antes.
"Ele passou de ser um jovem jogador de futebol para ser Gazza, e havia uma diferença. Todo mundo queria um pedaço dele. Todo mundo queria falar sobre ele.
"Mas eu não acho que ele realmente mudou. Essa era a coisa estranha. Ele ainda era o mesmo garoto que queria se divertir e jogar futebol. O mundo ao seu redor mudou muito mais rápido do que ele.
"Isso provavelmente foi difícil para ele porque de repente tudo o que ele fazia era notícia. Você não podia mais ser Paul Gascoigne. Você era Gazza, e as pessoas tinham expectativas sobre o que Gazza deveria ser."
Para Parker, a memória duradoura não é simplesmente de um jogador que divertiu a Inglaterra ou de uma personalidade que se tornou maior que o futebol. É de um companheiro de equipe cuja habilidade natural foi igualada a uma extraordinária conexão emocional com o jogo.
"Ele era um daqueles jogadores com quem você teve sorte de jogar. Você sabia que estava assistindo a algo especial.
"Às vezes ele te frustrava, às vezes ele te fazia rir, e às vezes você apenas ficava lá parado se perguntando como ele tinha feito algo. Mas isso é o que o tornava Gazza.
"Claro que haverá outros grandes jogadores ingleses. Haverá jogadores com mais medalhas e jogadores que tiveram carreiras mais longas. Mas eu não sei se algum dia teremos outro igual a ele.
"Ele era único. E quando você jogava ao lado dele, você sabia disso."
O livro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
