Ele queria o Arsenal.
O ex-atacante do Hertha BSC, Borussia Mönchengladbach e Augsburg acreditava que a Dinamarca poderia fornecer a plataforma para o próximo passo, mesmo que isso significasse deixar a Alemanha e dar o que parecia ser um passo para baixo.
"Eu estava ansioso para jogar na Premier League. Sempre tive essa sensação de que gostaria de jogar na Premier League," Rafael diz Football Presse.
"Se eu puder me sair bem lá, posso estar jogando pelo meu clube favorito, que é o Arsenal. Esse era o sonho. Isso era algo que eu realmente queria alcançar."
O raciocínio por trás de sua mudança para a Dinamarca era simples. Rafael acreditava que jogar regularmente, marcar gols e se destacar na liga dinamarquesa poderia colocá-lo de volta no radar dos clubes na Inglaterra.
"Essa foi a razão pela qual tomei a decisão de jogar na liga dinamarquesa, atuando lá, porque se você puder comparar a Bundesliga e a liga dinamarquesa, há uma grande diferença.
"Eu pensei que poderia tirar proveito disso. Eu poderia ir lá, atuar, marcar gols e então, a partir desse espaço específico, ir para a Premier League."
Foi uma aposta baseada na ambição, e não na necessidade.
Rafael já havia experimentado o futebol alemão no mais alto nível. Ele havia jogado pelo Hertha e Borussia Mönchengladbach, havia sentido a pressão de lutar em ambas as extremidades da Bundesliga e havia se estabelecido como um jogador capaz de atuar nesse nível.
Mas ele queria algo mais.
"Eu queria jogar mais regularmente e queria ter a oportunidade de mostrar o que eu poderia fazer. Eu pensei que se eu pudesse ir para a Dinamarca e atuar lá, poderia ser a ponte para a Inglaterra."
Em vez disso, a mudança se tornou um dos períodos mais difíceis de sua carreira.
"Eu tive algumas lesões e alguns problemas físicos, então não foi realmente a experiência que eu queria ter.
"Foi difícil porque quando você tem esse tipo de problema, você não consegue realmente obter o ritmo que precisa. Você quer jogar, você quer marcar, você quer atuar, mas seu corpo está lhe dizendo algo diferente."
O problema não era simplesmente que a Dinamarca não havia fornecido a rota esperada para a Premier League. Rafael também estava tendo que se adaptar a uma cultura futebolística diferente após anos na Alemanha.
"Quando você se muda da Alemanha para a Dinamarca, não se trata apenas do futebol. Tudo é diferente. A cultura é diferente, a forma como as pessoas veem o futebol é diferente, a forma como o jogo é jogado é diferente.
"E quando você vem com a ideia de que precisa atuar, que precisa marcar gols, que precisa mostrar que está pronto para a Premier League, você coloca muita pressão sobre si mesmo."
O plano era usar a Dinamarca como um trampolim.
Em vez disso, as lesões significavam que Rafael estava lutando apenas para estabelecer continuidade.
"Você precisa estar em forma. Você precisa ser capaz de jogar toda semana. Você precisa ter esse ritmo, porque é assim que você pode mostrar às pessoas do que é capaz.
"Quando você está machucado, você pode treinar, pode voltar, então algo acontece novamente. É frustrante porque você sabe o que quer, mas não pode controlar tudo."
E assim, o sonho do Arsenal gradualmente se afastou.
Rafael não abandonou a ambição porque parou de acreditar em si mesmo. O futebol simplesmente o levou a outro lugar.
China.
"Quando eu fui para a China, havia também a parte financeira. Você tem que pensar na sua carreira, você tem que pensar na sua família. Mas eu também queria viver algo diferente."
O que ele encontrou era consideravelmente diferente de qualquer coisa que havia experimentado na Europa.
"No começo eu tive a sensação, ok, eles estão me reconhecendo como uma nova contratação do clube. Mas isso era completamente o oposto. Era puro, 'Oh cara, estamos vendo um cara negro.'
"As pessoas estavam olhando para mim, me seguindo, tirando fotos. Às vezes, até tocavam meu cabelo. Algumas pessoas achavam que eu era americano.
"No início era ridículo, realmente, e eu pensei, que p***?"
Mas Rafael escolheu responder com curiosidade em vez de hostilidade.
"Eu sou um cara que, se vejo coisas assim, dou às pessoas a oportunidade de se aproximarem, realmente para experimentar que sou um ser humano como eles.
"A única diferença entre nós é a língua e, claro, a cultura."
Essa abordagem eventualmente transformou sua experiência.
"Eu tive uma experiência incrível. Isso também me mostrou que o mundo é tão grande e há tantas coisas para aprender."
Ele teve que aprender a viver em um ambiente onde até tarefas comuns poderiam ser difíceis por causa das diferenças linguísticas e culturais.
"Eu tive que aprender a pedir comida, como ir a restaurantes, como viver lá. No começo você não sabe nada. Você não sabe o que as pessoas estão dizendo, você não sabe o que elas estão pensando.
"Mas depois de um tempo você começa a entender as coisas e começa a se adaptar. Isso foi algo que eu realmente gostei."
A ironia era que Rafael havia ido para a Dinamarca acreditando que isso o levaria mais perto da Inglaterra, apenas para a jornada levá-lo na direção oposta.
No entanto, ele agora vê esse capítulo de forma diferente.
"O futebol não se trata apenas de jogar futebol. Também se trata de viver a vida, vivenciar diferentes culturas e entender como outras pessoas vivem.
"Você pode jogar futebol na China, Japão, Coreia, e realmente pode aprender algo. Eu sempre digo às pessoas, se você tiver a oportunidade de viver em um país assim, aproveite."
O Arsenal nunca chegou.
O sonho da Premier League que havia impulsionado a decisão de deixar a Alemanha permaneceu não realizado, mas a carreira de Rafael continuou a levá-lo a lugares que ele nunca poderia ter mapeado quando sonhava em jogar na Inglaterra.
A Dinamarca havia sido planejada como um trampolim.
A China se tornou algo completamente diferente -- não o destino que ele havia planejado, mas uma experiência que, em última análise, lhe deu uma visão muito mais ampla do futebol e da vida.