Uma conversa com um adolescente Wayne Rooney em Goodison Park o ajudou a encontrar sua resposta.
Mick Rathbone passou anos se perguntando por que alguns futebolistas podiam entrar nos maiores jogos de suas carreiras sem um pingo de ansiedade, enquanto outros lutavam para desempenhar apesar de possuírem toda a habilidade necessária. No Everton, ele se viu trabalhando ao lado de Wayne Rooney, um adolescente cujo talento já era aparente. Mas não foi apenas o que Rooney fez com uma bola que ficou na memória de Rathbone. Foi a maneira como ele abordou o jogo.
"Eu estava lá quando Wayne marcou aquele gol," Rathbone sorri ao relembrar aquele momento para Football Presse. "Esse foi meu terceiro jogo pelo Everton. Foi de cair o queixo, e foi o anúncio do melhor jogador de uma geração. Todos nós já sabíamos disso no clube, mas foi o tipo de revelação oficial desse superstar geracional.
"Wayne Rooney foi o melhor jovem jogador que você já viu? Trevor Francis, nos primeiros dias, foi. Mas, sim, Wayne foi."
O extraordinário gol de Rooney contra o Arsenal em outubro de 2002 o apresentou ao mundo do futebol, mas Rathbone tinha uma razão mais pessoal para se interessar pelo jovem atacante. Sua própria carreira como jogador foi moldada por uma falta de confiança, e ele passou grande parte de sua vida tentando entender por quê.
"Durante todo o meu primeiro livro, porque eu não tinha confiança quando era um jovem jogador no Birmingham. O livro é uma jornada de 35 anos para o sucesso nas finais de copa como fisioterapeuta, mas é sobre duvidar de si mesmo e é sobre ansiedade e é sobre não conseguir atingir seu potencial porque você está apavorado de jogar. E, na verdade, os primeiros anos no Birmingham na primeira divisão são muito, muito sombrios.
"Então o livro carrega uma fascinação através de mim por esse tipo de ansiedade e ansiedade de desempenho. Eu conto a história no meu primeiro livro. É sempre, para mim, essa busca. Por que alguns não estão nervosos? Por que alguns estão nervosos? Por que eu estava apavorado? Porque eu era um jogador tão bom."
Rathbone havia deixado Birmingham décadas antes e se estabelecido na medicina do futebol. Quando chegou ao Everton, ele havia passado anos ao redor de jogadores em diferentes níveis do jogo profissional. No entanto, a pergunta permanecia: o que permitia que alguns futebolistas prosperassem quando a pressão era maior?
Seu primeiro derby de Merseyside em Goodison Park forneceu uma resposta que ele se lembraria pelo resto de sua carreira. Foi um jogo televisionado na tarde de sábado contra o Liverpool, e Rathbone estava se preparando para o apito inicial quando Rooney entrou na sala médica.
"De qualquer forma, já se passaram 30 anos desde que deixei Birmingham, e agora estou no Everton. Vou contar essa história. É o primeiro derby de Merseyside para mim e para Wayne, em casa em Goodison, jogo da Sky às quatro horas. Então estou me preparando, uma hora e meia antes do apito inicial.
"Estou nervoso. Não estou jogando. Mas estou nervoso. Sou apenas o fisioterapeuta. Minhas mãos estão suadas. Wayne entra na sala médica, ele está chutando a bola contra a parede, e eu digo: 'Wayne, relaxe, aproveite, não fique muito nervoso.'
"Ele diz: 'Baz, eu não estou nervoso.'"
Rathbone ficou surpreso. Ele estava sentindo a pressão de uma ocasião na qual não teria influência direta no resultado, enquanto Rooney, um dos jogadores esperados para fazer a diferença, parecia completamente à vontade.
"Mas, de uma maneira engraçada, para mim, eu precisava que ele estivesse nervoso. Eu precisava disso. Fechei a porta, fui até ele, disse: 'Amigo, tudo bem estar nervoso.'
"Ele diz: 'Baz, eu não estou mais nervoso do que se eu estivesse indo jogar no parque com meus amigos da escola.'
"E eu digo no meu livro, em suma, 30 anos de busca para mim, é isso. Algumas pessoas nascem para estar nesse nível e algumas pessoas não."
Para Rathbone, foi uma revelação enraizada em sua própria experiência. Ele passou anos questionando por que tinha tanto medo de jogar, apesar de acreditar que era bom o suficiente. A resposta de Rooney sugeriu que, para alguns futebolistas, as maiores ocasiões não pareciam fundamentalmente diferentes do jogo que sempre amaram.
Foi uma distinção que Rathbone continuou a observar à medida que sua carreira o levava por diferentes níveis do jogo profissional. Os jogadores no topo não eram apenas melhores futebolistas, ele acreditava. Eles também possuíam um tipo particular de autoconfiança.
"Quando comecei a ser fisioterapeuta em Halifax nos anos 90, na frente de 2.000 pessoas, percebi que os jogadores quando entravam pareciam realmente nervosos, tensos e aquilo, como se fosse um grande negócio.
"Avançando 35 anos, estou em Anfield para o derby de Merseyside, ou no Man United, ou no Chelsea, ou em Goodison quando jogaram contra o Liverpool talvez, e seus Nevilles e seus Kales e seus Tim Howards, seus Carseys, seus Kev Kilbans, estão entrando, rindo e brincando.
"E eu digo no meu livro, essa é a diferença. Esses caras nasceram para estar no topo. E sim, eles são bons jogadores, mas os que estão na Liga Dois são bons jogadores. Os que estão no topo, eu acho, são jogadores ligeiramente melhores. Claro que são. Mas é mais do que isso. É essa crença inata e essa compreensão de que este é o seu lugar."
Rathbone teve cuidado para não sugerir que habilidade, preparação ou trabalho duro não contavam para nada. Ele passou sua vida profissional ajudando jogadores a se recuperarem de lesões e voltarem ao campo. Mas suas experiências o convenceram de que a confiança não era algo que um fisioterapeuta pudesse simplesmente fornecer com algumas palavras encorajadoras.
"Tudo é um problema, tudo é nervoso e aquilo, como, você sabe o que quero dizer? Então eu vi isso naquela época no Everton, algo que eu estive procurando e buscando por 30 anos. Você sabe, por que eu estava com medo? Por que eu estava tão nervoso?
"E eu meio que concluí, eu disse no primeiro livro, é apenas inato. É parte de quem você é, o que você é, essa autoconfiança. E você não pode realmente colocar um braço em torno de seu ombro e dizer: 'Vamos lá, você é fantástico.' Você sabe, está dentro de você. É o que você acredita. É seu DNA, para usar uma palavra melhor."
Isso foi o que tornou a resposta de Rooney tão memorável. Rathbone estava nervoso antes de um derby que moldaria o humor de uma cidade inteira, ainda assim o jovem atacante descreveu a experiência na linguagem de uma criança saindo para brincar com seus amigos.
O talento de Rooney era óbvio. Seu gol contra o Arsenal já havia fornecido a evidência espetacular. Mas a memória de Rathbone do adolescente na sala médica ofereceu algo mais pessoal: um vislumbre da autoconfiança que, em sua experiência, separava aqueles que podiam habitar os maiores palcos do futebol daqueles que lutavam para se sentir confortáveis lá.
Para um homem que passou 30 anos buscando uma explicação, Rooney a entregou em uma única frase.
Mick Rathbone é autor de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
