Décadas depois, quando Sam Allardyce lhe ofereceu a chance de se juntar à sua equipe no Stadium of Light, Brown enfrentou outra oportunidade de se tornar parte do clube que amava.
Desta vez, no entanto, ele recusou. A decisão era compreensível: Brown era o treinador do Southend United, com suas próprias ambições e uma carreira que relutava em deixar de lado. No entanto, quando ele olha para trás, admite que há uma parte dele que se pergunta o que poderia ter acontecido se ele tivesse dito sim.
Brown disse Football Presse, "Eu fiz testes com o Sunderland, mas eu era muito velho. Eu tinha 18 anos quando fiz um teste no Sunderland, e eu não falhei no teste. Eu era apenas 18, e o aprendizado começava aos 16, então você era apenas muito velho, infelizmente."
Para Brown, a decepção não era simplesmente sobre perder uma oportunidade de aprendizado no futebol. O Sunderland era seu time, e a chance de jogar pelo clube significaria algo além do sonho usual de um jovem jogador de se tornar profissional.
Ele sabia o que significava assistir ao Sunderland das arquibancadas. Ele também sabia como era chegar perto do clube sem conseguir entrar pela porta. Quando ele finalmente entrou no futebol profissional e se viu compartilhando um vestiário com o ex-capitão do Sunderland, Bobby Kerr, a experiência trouxe essa conexão da infância em foco nítido.
"Bobby Kerr veio até nós no final de sua carreira vindo do Sunderland e ele havia levantado a FA Cup. Ele era o capitão do Sunderland. O Sunderland era meu time como torcedor e eu estava a um passo disso.
"Você sabe, como se eu estivesse nas arquibancadas do Sunderland assistindo Bobby Kerr levantar a FA Cup, e então um ano, dois anos, três anos depois, ele está sentado no mesmo vestiário que eu. Ele está ao meu lado, e eu sou seu capitão."
Foi uma reviravolta notável de perspectiva: o torcedor que havia assistido ao capitão vencedor da copa do Sunderland das arquibancadas agora compartilhava o campo e o vestiário com ele. Mas o apego ao clube nunca desapareceu.
"Eu ainda volto lá. E eu ainda detono o Newcastle. E eu ainda canto as louvações do Sunderland, mas eu só quero ver todos os clubes do Nordeste indo bem."
Essa lealdade tornou a oportunidade de trabalhar para o Sunderland particularmente difícil de descartar. Quando Allardyce entrou em contato com ele em 2015, Brown já havia se estabelecido como um treinador por conta própria. Ele havia passado quatro ou cinco anos no Southend United, ajudando o clube a subir da quarta divisão para a League One e chegando perto de outra promoção. A perspectiva de se juntar a Allardyce como seu assistente significava retornar a um papel que ele havia ocupado anteriormente no Bolton Wanderers e no Blackpool.
Brown já havia decidido que seu futuro estava na gestão. Aceitar um trabalho como o número dois de outra pessoa não era um passo fácil de contemplar, mesmo que essa pessoa fosse um colega de confiança e o clube fosse o Sunderland.
"Eu tive uma oportunidade. Eu era o treinador do Southend United. E eu tive provavelmente um período de quatro ou cinco anos no Southend onde fomos da Segunda Divisão para a Primeira e quase conseguimos a promoção ao Championship. Você sabe, playoffs, o Millwall nos venceu, marcou um gol, um gol tardio, e foi isso. Eles foram para os playoffs e nós não. Eles foram promovidos ao Championship.
"Mas eu tive a chance de levar o Southend United ao Championship. E eu pensei, eu sou um treinador. Eu pensei que havia tomado minha decisão. E uma vez que eu tomei essa decisão, eu nunca voltaria a ser um assistente ou um treinador de primeira equipe."
Não foi uma decisão tomada levianamente. Brown entendeu o que Allardyce estava oferecendo, mas também entendeu o risco de se afastar de sua própria carreira como treinador. Ele tinha ambições além do futuro imediato no Southend, incluindo a possibilidade de treinar no exterior, e estava ciente de que retornar à gestão assistente poderia fechar oportunidades que ele passou anos buscando.
"Quando Sam me ligou, foi a decisão mais difícil da minha vida. Havia certas coisas que Sam disse com as quais concordo 100%, e havia certas coisas que ele disse que eu não concordei. Mas isso sempre seria o caso. Ele tinha sua carreira como treinador, com certeza. E eu tinha minha carreira atrás de mim como treinador também, ou à minha frente, seja qual for o caso.
"E eu pensei, se eu voltar a ser assistente, isso traça a linha na gestão? Eu não queria. Eu sempre senti que havia vida em mim por um longo, longo tempo, você sabe. Eu tinha ambições não realizadas, treinar no exterior, por exemplo, sendo uma delas."
No final, Brown permaneceu no Southend. Ele não simplesmente recusou Allardyce e seguiu em frente sem pensar duas vezes. A decisão deixou uma marca, precisamente porque envolvia duas ambições poderosas: o desejo de continuar construindo sua própria carreira e o apelo vitalício do Sunderland.
"Quando ele me ofereceu a posição, eu não apenas o recusei, ok, eu voltei a ser o treinador do Southend United, mas uma grande parte de mim ficou faltando depois disso. Uma grande parte de mim ficou faltando.
"E eu não estou dizendo que isso me pegou de surpresa ou que, isso atrapalhou meu fluxo, meu ritmo. Mas, independentemente, foi algo que eu olho para trás e provavelmente me arrependo. Eu sei que as pessoas dizem para não ter arrependimentos, mas eu provavelmente me arrependo porque, no final das contas, Sam não apenas manteve o Sunderland na Premier League, ele então conseguiu o cargo de treinador da Inglaterra logo em seguida."
O timing dá à decisão sua dor particular. Allardyce tirou o Sunderland da zona de rebaixamento e garantiu sua sobrevivência na Premier League em 2015-16 antes de ser nomeado treinador da Inglaterra em julho de 2016. Brown podia ver como aceitar a posição no Sunderland poderia ter aberto uma sucessão de possibilidades.
"Eu poderia ter cumprido duas ambições. Eu poderia ter sido o treinador ou gerenciado o Sunderland, que é meu clube da cidade natal, ou meu clube que eu apoiei. E então, se Sam tivesse me levado com ele, eu poderia ter ido com ele para a Inglaterra. Se Sam não tivesse me levado com ele, eu poderia ter ficado como treinador do Sunderland.
"Há todo tipo de se, mas e talvez, mas eu não posso seriamente, Jacob, eu não posso pensar assim porque acabarei enlouquecendo."
Brown sabe que a história alternativa nunca pode ser resolvida. Ele não pode saber se teria permanecido no Sunderland após a saída de Allardyce, se teria seguido seu ex-chefe para a seleção da Inglaterra, ou se retornar ao Southend foi, em última análise, a escolha certa para sua carreira. Essas possibilidades são atraentes precisamente porque nenhuma pode ser provada.
O que faz a memória perdurar é a conexão pessoal. O Sunderland não era simplesmente mais um trabalho no circuito de gestão. Era o clube que ele apoiou, o clube onde ele uma vez esperou se tornar um profissional e o clube que permaneceu próximo ao seu coração, mesmo enquanto sua carreira o levava para outros lugares.
Quando adolescente, Brown foi informado de que era muito velho para começar um aprendizado. Anos depois, quando uma rota de volta ao Sunderland finalmente apareceu, veio em uma forma diferente e em um estágio diferente de sua vida. Desta vez, o obstáculo não era sua idade, mas as ambições que ele havia desenvolvido para si mesmo.
Ele escolheu permanecer como treinador. Ele nunca afirmou que a decisão arruinou sua carreira, nem finge saber como a história teria se desenrolado. Mas sua admissão é reveladora: mesmo uma carreira construída em aproveitar oportunidades e tomar decisões difíceis pode deixar uma pergunta sem resposta.
Para Phil Brown, o Sunderland continua sendo a oportunidade que poderia ter mudado tudo.