Ele passou pelo sistema de base do clube, entrou no time principal e fez sua estreia na Serie A lá. Mas foi anos depois, no Palermo, que Gasperini ajudou a moldar as ideias futebolísticas que Donati eventualmente levaria para a gestão.
"Gasperini e (Giampiero) Ventura, especialmente do ponto de vista tático, foram os que me fizeram entender por que e como as coisas eram feitas", diz Donati Football Presse.
"Cada treinador tem suas próprias características, sua própria maneira de fazer as coisas, tanto dentro quanto fora de campo."
Donati já havia trabalhado sob uma sucessão de treinadores respeitados, incluindo Carlo Ancelotti, mas diz que cada um ofereceu algo diferente.
"Todos eles têm algo, caso contrário, nem estariam lá."
Para Gasperini, a educação tática ia além de simplesmente aprender um sistema. No Palermo, Donati foi solicitado a jogar em uma defesa com três jogadores, um papel que inicialmente representou uma mudança significativa para um meio-campista. Mas ele descobriu que gostava disso.
"Não foi difícil para mim mudar de meio-campista para defensor porque eu tocava muito na bola," lembrou Donati mais tarde sobre a experiência.
"Gasperini achava que havia mais vantagens do que desvantagens em me colocar lá."
Essa disposição de mover jogadores para papéis desconhecidos era característica da abordagem de Gasperini, e Donati se viu cada vez mais fascinado pelo pensamento por trás disso. Seu tempo no Palermo não foi bem-sucedido em termos de resultados. No entanto, é precisamente por isso que as memórias de Donati sobre Gasperini são tão interessantes.
"Com Gasperini no Palermo, as coisas não foram bem do ponto de vista dos resultados, mas jogamos um futebol incrível, um futebol bonito, um futebol que, de acordo com minhas próprias ideias também, estava certo.
"Às vezes perdíamos jogos que deveríamos ter vencido."
Para Donati, a experiência no Palermo demonstrou uma das verdades desconfortáveis do treinamento.
"Infelizmente, no futebol, às vezes isso não significa que também deve levar a resultados. No mundo de hoje, os resultados são muito importantes e há muito pouco tempo para alcançar as coisas.
"Você tem que tentar alcançá-los imediatamente, porque caso contrário, você é demitido."
No entanto, o futebol em si permaneceu com ele.
Donati já descreveu o Atalanta de Gasperini como o estilo de futebol com o qual ele se sente mais próximo como treinador, especialmente por causa do seu movimento coletivo e intensidade. Ele diz que os princípios que absorveu de Gasperini o ajudaram a começar a imaginar como suas próprias equipes poderiam eventualmente se parecer.
Essa evolução também precisa ser entendida ao lado do relacionamento de Donati com o próprio Atalanta.
"O crescimento do clube começou há muito tempo, quando eu era jovem e até antes disso. Eu também estive lá, passei por todo o sistema de base."
Para Donati, a história moderna do Atalanta, portanto, não é simplesmente a história de Gasperini.
"O Atalanta também se sustentou desenvolvendo jovens jogadores, depois vendendo alguns, desenvolvendo outros, e é algo que nunca parou. Na verdade, aumentou com o tempo.
"É uma questão de organização.
"Um clube precisa ser bem organizado, com profissionais reais trabalhando desde os níveis de base.
"Quando você faz as coisas assim, os resultados são muito prováveis de aparecer."
Essa é uma das razões pelas quais Donati acredita que Gasperini encontrou um ambiente tão adequado em Bérgamo.
O treinador chegou ao Atalanta em 2016 e passou nove temporadas transformando o clube em um competidor europeu regular, vencendo a Europa League em 2024 e levando o Atalanta às quartas de final da Liga dos Campeões em 2025. Ele saiu para a AS Roma em 2025 e agora está em sua segunda temporada no clube da capital.
O Atalanta, por sua vez, entrou em uma nova era sob Maurizio Sarri. Mas a admiração de Donati pelo que Gasperini conquistou nunca dependendeu apenas de troféus.
De fato, ele vê a maior contribuição do treinador como a criação de uma identidade e a convicção dos jogadores em acreditar nela. A própria filosofia de Donati se desenvolveu a partir dessa experiência, embora ele tenha cuidado para não sugerir que simplesmente deseja reproduzir o futebol de Gasperini.
"Cada treinador tem algo a mais, algo a menos, mas todos têm algo."
E a maior lição foi talvez que a gestão do futebol se estende muito além da tática.
"Hoje em dia, o futebol não é apenas tática ou apenas treinamento.
"Futebol é gerenciar toda a situação em 360 graus, tudo em campo, fora de campo, psicologicamente."
"Há mil aspectos."
É uma abordagem que faz sentido ao olhar para a própria jornada de treinamento de Donati. Ele trabalhou na Escócia, Itália e Grécia, conquistando a promoção com o Legnago Salus antes de assumir o comando do Athens Kallithea e depois da Sampdoria.
Os resultados nem sempre seguiram o futebol, assim como não aconteceu no Palermo. Mas essa é precisamente a lição que Donati tirou de Gasperini.
Bom futebol pode ser real mesmo quando a tabela diz o contrário. O desafio para um treinador é encontrar um clube disposto a dar tempo suficiente para que essas ideias se tornem resultados.
"No mundo de hoje, os resultados são muito importantes," diz Donati.
E talvez seja por isso que sua admiração pelo desenvolvimento do Atalanta permanece tão forte.
Não foi construído em torno de um único treinador, uma única janela de transferências ou uma única geração de sucesso. Foi uma organização capaz de dar a um treinador distinto as condições para fazer suas ideias funcionarem.
Donati viu os começos dessa cultura como jogador da academia. Ele experimentou o futebol de Gasperini de dentro do vestiário.
Agora, como treinador, ele está tentando descobrir quais partes dessas lições pertencem ao seu próprio jogo.
"Aconteça o que acontecer, você tem que pensar em enfrentar o próximo dia e tentar fazer melhor."
Essa pode ser a lição mais apropriada para a própria carreira de Donati: aproveite o que os grandes treinadores lhe dão, entenda por que funcionou e então construa algo seu.