Quando Roman Abramovich chegou ao Chelsea em 2003, ele fez mais do que transformar um clube de futebol. Jimmy Burns acredita que o bilionário russo ajudou a mudar todo o panorama do futebol inglês.
Abramovich comprou o Chelsea no verão de 2003, começando uma propriedade de 19 anos durante a qual o clube ganhou cinco títulos da Premier League e sua primeira Liga dos Campeões.
Para Burns, no entanto, a história de Abramovich é sobre muito mais do que troféus.
"Os anos Abramovich, como você sabe, coincidiram com cerca de 13 anos em que o Chelsea esteve no auge de seu jogo," disse Burns. Football Presse.
"Tudo bem, eles passaram por uma série de treinadores, mas ganharam muitos troféus. Eles foram muito bem-sucedidos."
E a reação dos torcedores do Chelsea foi marcante.
"Ninguém realmente questionou a propriedade de Abramovich," disse Burns. "Os fãs o adoravam absolutamente. Ele era um verdadeiro herói."
Burns se lembra de como Abramovich cultivou uma imagem que o distinguiu do estereótipo do proprietário bilionário distante.
"Ele era muito bom em sempre comparecer aos jogos," disse ele.
"Toda vez que havia um jogo em Stamford Bridge, você sempre via Abramovich lá, como mais um da multidão.
"Você sabe, ele desempenhou seu papel, por assim dizer."
Esse relacionamento entre o proprietário e os torcedores se tornou uma das características definidoras da era Abramovich. O Chelsea não estava mais simplesmente competindo por troféus. Eles se tornaram um dos exemplos mais claros do que uma enorme riqueza privada poderia fazer por um clube de futebol.
E Burns acredita que o timing é importante.
A revolução do Chelsea coincidiu com um período em que a Grã-Bretanha, e particularmente a Cidade de Londres, estava recebendo enormes quantidades de riqueza estrangeira.
"Coincidiu, é claro, com um momento na história socioeconômica britânica, inglesa, onde, você sabe, a Cidade de Londres, o centro financeiro -- e eu digo isso como jornalista do Financial Times na época -- estava aceitando muito dinheiro russo bastante sujo," disse Burns.
"Que estava sendo canalizado através da Cidade e tudo mais."
É aí que a avaliação de Burns sobre Abramovich se torna muito mais desconfortável. Com o olhar para trás, ele acredita que o Chelsea se tornou um símbolo de um fracasso muito maior.
"Através das evidências do passado, você pode ver Abramovich e Chelsea como uma espécie de símbolo de como a Premier permitiu que fosse corrompida, realmente, em termos éticos," disse ele.
A palavra "corrompida" é deliberadamente forte.
Burns não está simplesmente questionando se o futebol deve permitir que proprietários ricos gastem enormes quantias. Ele está perguntando se o futebol tinha padrões suficientemente rigorosos para decidir quem deveria ser permitido controlar suas instituições mais importantes.
A questão se tornou inevitável após a invasão da Rússia à Ucrânia em 2022.
O governo britânico sancionou Abramovich e o Chelsea operou sob uma licença especial antes de o clube ser vendido a um consórcio liderado por Todd Boehly e Clearlake Capital em maio de 2022.
Burns acredita que a reação em Stamford Bridge revelou quão profundamente o proprietário havia se identificado com o clube.
"No ponto alto disso, que menciono no livro, foi claro quando mesmo após a invasão da Ucrânia, e o governo pressionou fortemente a propriedade de Abramovich, e embargou seus ativos e coisas," disse ele.
"Você sabe que tinha torcedores do Chelsea dizendo, você sabe, cantando por Rússia."
Para Burns, esse episódio expôs a extraordinária complexidade emocional da propriedade no futebol. Os torcedores não apenas desfrutaram do dinheiro de Abramovich. Eles passaram a vê-lo como parte da identidade do Chelsea.
Mas Burns acredita que a Premier League não pode permitir que esse apego emocional substitua a análise ética.
"Eu acho que, com a Premier, e continuo voltando a esse tema no livro, que este é um tipo de dilema que você tem no futebol muito além da Premier," disse ele.
"É esse equilíbrio entre até onde você vai em termos de buscar os jogadores de elite, os melhores jogadores do mundo que você pode pagar, os melhores estádios, todo esse tipo de coisa, os melhores treinadores.
"E onde vai sua bússola moral em paralelo com isso?"
Essa pergunta está no cerne do argumento de Burns.
O Chelsea demonstrou que um investimento extraordinário poderia produzir um sucesso esportivo extraordinário. Os próprios números do clube mostram que a era Abramovich entregou 16 troféus importantes até 2020, incluindo a Liga dos Campeões de 2012 e cinco títulos da Premier League até aquele ponto.
Mas Burns acredita que o futebol não pode julgar a propriedade apenas pelo gabinete de troféus.
"O futebol, você e eu que estamos envolvidos no futebol e gostamos dele e escrevemos sobre isso, devemos nos render completamente a qualquer tipo de julgamento moral ou ético ou equilíbrio?" ele perguntou.
Para Burns, Abramovich também representa o início de uma transformação mais ampla.
"A propriedade hoje em propriedade estrangeira, você poderia argumentar, é bastante diversificada em termos de nacionalidade porque vai de americanos a árabes e asiáticos," disse ele. "Hoje, não temos proprietários russos por razões óbvias."
A questão é se a Premier League aprendeu a lição certa. Burns acredita que Abramovich deveria ter enfrentado uma análise muito maior antes de se tornar proprietário do Chelsea.
"Com as evidências do passado," disse ele, "eu certamente pensei como jornalista cobrindo certas empresas na Cidade e geralmente fazendo parte da equipe de investigação e coisas, havia muitas coisas que deveriam ter levantado bandeiras vermelhas.
"Um poderoso russo, ligado ou não a Putin, deveria ter havido mais bandeiras vermelhas sendo levantadas."
Para Burns, esse é, em última análise, o legado de Abramovich: não simplesmente um Chelsea transformado de um clube londrino bem-sucedido em uma superpotência global, mas um aviso sobre o que acontece quando a fome do futebol por investimento ultrapassa seu julgamento moral.
Os troféus são inegáveis.
Assim como a transformação.
Mas Burns acredita que a pergunta que Abramovich deixa para trás é uma que a Premier League ainda precisa responder: quanto dinheiro o futebol pode aceitar antes de ter que perguntar de onde vem esse dinheiro?
Jimmy Burns é o autor de 'The Premier' da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
