Poucos jogadores ingleses viveram sob os holofotes tão jovens, ou tão intensamente, quanto o garoto que deixou o Notts County pelo Arsenal em um negócio que fez manchetes antes mesmo de ele terminar a escola.
Então, quando Football Presse perguntou a Pennant sobre dois dos mais brilhantes talentos adolescentes do futebol inglês -- Max Dowman e Rio Ngumoha -- talvez não houvesse ninguém melhor posicionado para explicar como é quando a expectativa chega antes da idade adulta.
"Eu posso me relacionar com o barulho que os cerca," disse Pennant ao Football Presse, em nome de BetBrain. "As pressões que eles devem estar sentindo toda vez que entram em um campo de futebol, com todos os olhos voltados para eles e as pessoas esperando algo especial por causa de como foram hypeados.
"Não apenas ex-jogadores, mas comentaristas, pessoas online, todas as coisas que eles estão recebendo no momento. Então sim, eu definitivamente entendo o turbilhão em que eles estão agora."
Pennant conhece esse turbilhão melhor do que a maioria.
Em 1999, o Arsenal pagou uma taxa recorde na época para um trainee para assiná-lo do Notts County. Em uma era antes que estrelas de academias fossem comercializadas globalmente aos 15 ou 16 anos, Pennant já estava sendo moldado como o próximo grande talento ofensivo inglês. Rápido, destemido e direto, ele parecia feito para o jogo moderno antes que o jogo moderno tivesse chegado plenamente.
Mas como Pennant admite livremente agora, talento e timing nem sempre andam juntos.
Ele passaria anos esperando por sua oportunidade no Norte de Londres, muitas vezes preso entre ser rotulado como o futuro e não ser confiável no presente. Olhando para trás, ele acredita que a frustração se tornou seu maior inimigo -- e é exatamente por isso que seu conselho a Dowman e Ngumoha é tão claro.
"Se meu telefone tocasse agora e fosse Rio ou Max, eu diria: pessoal, vocês têm o mundo aos seus pés. Apenas não fiquem frustrados pela falta de tempo de jogo," disse Pennant.
"Essa é uma coisa que eu fiz. Fiquei frustrado por não estar jogando. Então perdi o foco, perdi meu caminho, e minha atitude começou a influenciar porque eu só queria jogar.
"Vocês têm muito a amadurecer. Vocês têm muito tempo para se adaptar, ficar mais fortes, e sua chance virá regularmente. Então sejam profissionais, continuem trabalhando duro, e é apenas uma questão de tempo."
É um conselho enraizado na experiência, em vez de teoria.
Pennant acabaria por esculpir uma carreira impressionante, jogando pelo Arsenal, Birmingham City, Liverpool, Real Zaragoza e Stoke City, entre outros. Sua carreira trouxe futebol da Liga dos Campeões, grandes troféus e algumas performances inesquecíveis. Mas ainda há uma sensação de que seus primeiros anos no Arsenal lhe ensinaram lições que ele gostaria de ter entendido mais cedo.
"Sim, eu não teria ficado tão frustrado," ele refletiu.
"Eu apenas saberia que sua hora vai chegar mais cedo ou mais tarde. Eu acho que isso me desviou do caminho.
"Eu fiquei cabisbaixo, estava de mau humor, miserável. Minha atitude provavelmente mudou porque eu sabia que era bom o suficiente para ter alguns minutos.
"Se eu tivesse apenas permanecido no caminho certo, isso teria acontecido eventualmente."
Essa perspectiva é importante ao discutir Dowman e Ngumoha, porque ambos já estão fazendo manchetes que vão além da progressão normal da academia.
Dowman, ainda com apenas 16 anos, se tornou um dos produtos mais empolgantes do sistema Hale End do Arsenal. Em março, ele se tornou o goleador mais jovem da história da Premier League após marcar contra o Everton, outro marco em uma carreira juvenil já cheia de recordes quebrados. Ele também progrediu rapidamente pelo sistema juvenil da Inglaterra e, até maio de 2026, já havia feito aparições na equipe principal em várias competições pelo time de Mikel Arteta.
A ascensão de Ngumoha no Liverpool tem sido igualmente explosiva.
Depois de deixar o Chelsea pelo Anfield em 2024, o ponta rapidamente se impôs no pensamento da equipe principal sob Arne Slot. Em abril de 2026, Ngumoha fez história novamente ao se tornar o goleador mais jovem do Liverpool na Premier League no Anfield, adicionando a uma campanha que também o viu se tornar o jogador mais jovem da história do clube em competições europeias.
Pennant vê potencial de nível elite em ambos.
"Eu acho que ambos são talentos fantásticos," ele disse ao Football Presse.
"Mas Rio provavelmente precisa de um pouco mais de reconhecimento do que recebe. Max recebe muito barulho, mas quando você olha para as estatísticas de Rio, sua produção, os gols, as assistências... ele também tem sido excepcional.
"A Inglaterra tem duas verdadeiras promessas em suas mãos."
E aos olhos de Pennant, suas posições os favorecem perfeitamente.
"A agilidade, a velocidade, a precisão -- é isso que você precisa nas laterais agora. Jogadores que podem passar pelos defensores, entrar com o pé mais forte.
"Eu acho que ambos estão nas posições perfeitas. Especialmente Rio."
Mas se os torcedores ingleses já estão sonhando com a Copa do Mundo da FIFA de 2026, Pennant está pedindo paciência.
"Não," ele disse quando perguntado se algum dos adolescentes deveria estar na seleção por enquanto.
"Não se trata de saber se eles são bons o suficiente. Trata-se de minutos.
"Se você não está começando regularmente pelo seu clube, como você vai começar pela Inglaterra?
"Até que eles estejam jogando semana após semana na Premier League, eu acho que seria tolice."
Vindo de um ex-prodígio que viveu cada alta e cada erro, pode ser o conselho mais valioso que qualquer um deles poderia ouvir.