O internacional nigeriano fará apenas sua segunda aparição sênior no Emirates Stadium quando o Hull visitar no sábado, apesar de ter sido considerado um dos prospectos mais promissores da academia do Arsenal. A partida acontece apenas dois dias antes de seu 33º aniversário, um lembrete de quão longe sua carreira percorreu desde que se juntou ao clube em 2013.
Ajayi estava no Charlton Athletic quando impressionou o Arsenal o suficiente para garantir uma transferência para o norte de Londres aos 19 anos. Ele recebeu oportunidades para treinar com o time principal e foi nomeado no banco de reservas quatro vezes durante seus dois anos sob Wenger.
Ele parecia estar em condições de se tornar um reserva de Per Mertesacker e Laurent Koscielny, mas a chegada de Gabriel Paulista mudou o cenário. Wenger eventualmente explicou que não poderia oferecer ao jovem defensor as oportunidades no time principal que ele desejava.
Ajayi, subsequentemente, tentou encontrar outra rota para o futebol sênior, passando por testes no Sunderland, Ipswich Town e Ajax antes de se juntar ao Cardiff City em uma transferência gratuita. Essa mudança não proporcionou imediatamente a oportunidade de destaque, com nenhuma aparição sênior pelos Bluebirds e empréstimos em Wimbledon, Crewe Alexandra e Rotherham.
Foi em Crewe que ele começou a demonstrar o que poderia fazer no futebol regular do time principal. O ex-treinador Steve Davis lembra da determinação do defensor, mas também de um momento de qualidade técnica que o fez se destacar.
"Ele tinha grandes expectativas sobre seus ombros, mas não colocamos essa pressão sobre ele. Queríamos apenas dar a ele o tempo de jogo e uma plataforma para se mostrar e realmente dependia dele," disse Davis. The Sun..
"Podemos escalá-lo e ele tem que fazer o trabalho em campo, e ele fez. Mas essa é apenas a atitude dele. Ele tinha a determinação de provar que as pessoas estavam erradas."
Davis lembrou de uma partida contra o Walsall quando Ajayi se destacou e produziu um passe extraordinário para criar um gol para Brad Inman.
"Eu me lembro do jogo contra o Walsall quando ele fez o gol para Brad, ele avançou para o espaço e deu este incrível passe diagonal de 70 jardas para a ala esquerda. Foi direto para os pés dele e eu pensei, 'Uau, não vi muitos zagueiros que poderiam fazer isso'."
Ajayi eventualmente se estabeleceu no Rotherham antes de garantir uma transferência para o West Bromwich Albion. Ele fez 33 aparições na Premier League durante a temporada 2020-21, incluindo uma vitória por 3-1 sobre o Arsenal no Emirates. Essa foi sua primeira aparição sênior no estádio, jogada com portões fechados durante o período da Covid.
Agora uma figura chave para o Hull, com 59 seleções pela Nigéria, ele retorna diante dos torcedores que uma vez poderiam ter imaginado que ele se tornaria um regular no Arsenal.
Davis acredita que os contratempos ajudaram a moldar o jogador que eventualmente alcançou a primeira divisão.
"Ele não estava pronto naquela época e seguiu um caminho diferente, mas ele também tomou um caminho difícil. Não é fácil cair. Isso requer coragem, determinação e grande crença em si mesmo."
O treinador do Hull City, Sergej Jakirovic, descreveu a temporada de Ajayi como excelente e deixou claro que não tem intenção de perdê-lo. O retorno do defensor, portanto, não é uma visita de despedida, mas uma oportunidade de mostrar ao Arsenal como a carreira que eles uma vez se recusaram a oferecer a ele se desenvolveu.