Mas a história do homem por trás desse sucesso é consideravelmente mais complicada do que a coleção de troféus sugere.
Ferguson era ferozmente competitivo, extraordinariamente exigente e notoriamente protetor de sua autoridade. Jornalistas que o desafiavam podiam se ver excluídos, enquanto jogadores e funcionários que não atendiam seus padrões eram improváveis de permanecer em Old Trafford por muito tempo.
Harry Harris experimentou esse lado de Ferguson em primeira mão. Tendo coberto-o por décadas e escrito dois livros sobre ele, Harris testemunhou a extraordinária capacidade do treinador de controlar o ambiente ao redor do Manchester United. Ele também se viu no lado receptor do famoso tratamento do secador de cabelo, embora não estivesse disposto a aceitá-lo em silêncio.
O relacionamento deles foi construído sobre respeito mútuo, mas nunca foi um em que Harris estivesse disposto a sacrificar sua independência para manter o acesso. É uma visão fascinante sobre um treinador que entendia que controlar a narrativa em torno de seu clube poderia ser quase tão importante quanto controlar o que acontecia em campo.
Também houve uma reviravolta notável na carreira de Ferguson que teria sido particularmente significativa para Harris, um torcedor do Tottenham de longa data. Antes de o Manchester United fazer uma proposta, Ferguson estava prestes a se tornar o treinador do White Hart Lane.
O negócio do Tottenham que poderia ter reescrito a história do futebol
A história de Ferguson quase se juntando ao Tottenham em 1984 já foi contada antes, mais notavelmente pelo ex-presidente do Spurs, Irving Scholar, que revelou que acreditava ter garantido um acordo com o treinador do Aberdeen.
Scholar havia identificado Ferguson como o homem para substituir Keith Burkinshaw e as negociações avançaram ao ponto em que os dois se encontraram em Paris e apertaram as mãos em um acordo. No entanto, Ferguson permaneceu no Aberdeen por mais dois anos antes de finalmente aceitar a posição no Manchester United em novembro de 1986.
Harris estava particularmente interessado no episódio, dada suas próprias conexões com o Tottenham e a possibilidade de que a história de ambos os clubes poderia ter sido dramaticamente diferente.
Harris disse Football Presse, "Bem, é difícil dizer realmente, porque na mente de Irving, era um fato consumado.
"Ele havia concordado com o acordo, assinado o acordo, e não havia muita oposição naquele momento específico. Então ele achou que havia garantido o acordo.
"E para Irving, você sabe, sua palavra é seu vínculo. E ele, você sabe, Fergie deu sua palavra. Para ele, isso era bom o suficiente.
"Mas ele era bastante novo no mundo do futebol. E todo tipo de coisas pode mudar da noite para o dia no futebol. E, claro, isso aconteceu.
"Você sabe, ele se saiu tão bem no Aberdeen. E o Manchester United precisava de um novo treinador. E naquele momento específico, e possivelmente até hoje, o Manchester United é um clube muito maior.
"E não foi uma grande escolha para Fergie uma vez que o Manchester United lhe fez uma oferta que, de qualquer forma, era superior à do Spurs. Sim. Não que Irving não tivesse aumentado.
"Mas ele estava tão próximo? Bem, ele achou que sim por um tempo. E estava em sua mente selado com aquele aperto de mão. Mas não havia competição quando o Manchester United veio bater à porta."
Para um torcedor do Tottenham, o e se é irresistível. Ferguson herdou um time do Manchester United que precisava de uma reconstrução substancial, enquanto os Spurs haviam desfrutado recentemente de considerável sucesso sob Burkinshaw, vencendo a UEFA Cup e duas FA Cups.
Perguntado se ele já havia se perguntado o que poderia ter acontecido se Ferguson tivesse chegado ao White Hart Lane, Harris foi enfático.
"Eu não me perguntei. Eu sabia o que poderia ter sido. Poderia ter sido vastamente diferente.
"Eu não acho que Fergie teria tolerado algumas das travessuras dos jogadores do Spurs, nem teria gerenciado mal o time.
"Acho que ele teria trazido grandes resultados para a equipe e os jogadores ao longo dos anos.
"Sim, teria reescrito a história para ambos os clubes, eu acho."
O jornalista que se recusou a jogar pelas regras de Ferguson
O relacionamento de Ferguson com a mídia era uma extensão de sua filosofia de gestão mais ampla. Ele entendia a importância da informação, acesso e lealdade, e estava disposto a usar sua posição para tornar a vida desconfortável para jornalistas que o cruzassem.
Harris cobriu Ferguson por aproximadamente 30 anos, mas ele não era alguém que dependia da boa vontade do treinador para fazer seu trabalho.
De fato, ele admite que estava firmemente na lista negra de Ferguson.
"Bem, não, eu estava bem e verdadeiramente na lista negra.
"Mas do jeito que eu operava, eu realmente não precisava agradar aos treinadores apenas para ter acesso às suas coletivas de imprensa.
"Eu estava olhando por trás das cenas e investigando abaixo da superfície e tentando descobrir muito mais do que ele estava disposto a dar à maioria dos jornalistas.
"Então, o tipo de trabalho que eu estava me movendo em direção, que é mais jornalismo investigativo, você era menos dependente dos favores de um treinador, mesmo de um treinador tão grande quanto Fergie.
"Então não, eu acho que ele usou aquelas táticas do secador de cabelo com a mídia para mantê-los na linha. E ele não ia me manter na linha, infelizmente."
Foi uma abordagem calculada de Harris. Ele reconheceu que o poder de Ferguson sobre a imprensa dependia em parte do valor que os jornalistas atribuíam ao acesso ao treinador. Se um repórter precisasse de acesso regular às coletivas de imprensa, ser excluído poderia ter sérias consequências profissionais.
Ferguson sabia disso e estava disposto a explorar isso.
Harris acredita que os métodos do treinador foram particularmente eficazes porque a maioria dos jornalistas não estava em posição de desafiá-los.
"Era necessário? Era necessário para ele, sim."
Ele explica como Ferguson inicialmente confrontaria um jornalista diretamente. Se isso falhasse, o próximo passo era impedir o jornal e o repórter individual de comparecer às coletivas de imprensa.
"Então ele teria usado sua tática usual, que era primeiro o secador de cabelo. Se isso não funcionasse, então ele baniria o jornal e os jornalistas em particular de suas coletivas de imprensa.
"Essas eram suas principais táticas.
"E se você dependesse desse acesso, ele não era alguém com quem se mexer. Então você não mexia com ele."
Para Harris, no entanto, havia pouco incentivo para comprometer sua reportagem apenas para preservar um relacionamento com o treinador do Manchester United.
O tratamento do secador de cabelo: Ferguson descontou sua raiva em Harris
No entanto, houve uma ocasião em que Harris experimentou diretamente o famoso temperamento de Ferguson.
O tratamento do secador de cabelo do treinador se tornou parte do folclore do futebol, uma descrição das explosivas confrontações nas quais ele se aproximava de um jogador ou membro da equipe e dava uma bronca extraordinariamente intensa.
Harris descobriu que os jornalistas não eram totalmente imunes.
Perguntado se ele havia testemunhado um lado mais caloroso de Ferguson, ele foi rápido em reconhecer que o relacionamento não era definido inteiramente por confrontos.
"Oh sim. Quero dizer, ele era um personagem encantador. Eu gostava muito dele.
"E mesmo que eu não precisasse agradá-lo, sempre nos cruzávamos e trocávamos as cortesia naturais.
"E eu acho que tínhamos respeito mútuo e ainda temos. E total respeito pelo que ele alcançou no Manchester United."
Mas esse respeito não significava que Harris aprovava tudo o que Ferguson fazia.
"Eu, como jornalista, não respeitava alguns de seus métodos.
"E meu particular secador de cabelo estava totalmente fora de ordem. E eu lhe disse isso, o que ele não gostou. Como você pode ler no livro, você sabe."
Harris não era alguém que simplesmente ficaria lá e aceitaria a raiva do treinador.
"A maioria das pessoas meio que recuaria ao recebê-la e não saberia o que dizer. Mas eu dei a ele tão bem quanto recebi, eu acho."
Os confrontos de Ferguson com seus jogadores eram consideravelmente mais intensos. O treinador acreditava que o medo, a disciplina e uma demanda intransigente por excelência poderiam extrair o melhor daqueles que trabalhavam sob sua direção.
Harris viu a mesma abordagem aplicada aos jornalistas, embora ele só tenha sido submetido a isso uma vez.
"Bem, sim, não apenas com os jornalistas. Quero dizer, é assim que ele aborda a guerra psicológica com seus jogadores.
"Você sabe, eles eram submetidos ao secador de cabelo e de forma muito mais violenta do que eu jamais fui.
"E eu só fui submetido a isso uma vez porque eu não aceitaria. Mas seus jogadores tinham que aceitar.
"E essa paixão feroz que o impulsionava impulsionava os jogadores."
Perguntado se recusar a aceitar o tratamento poderia, na verdade, ter lhe rendido o respeito de Ferguson, Harris estava menos certo.
"Difícil dizer porque eu nunca perguntei a ele. Provavelmente, eu duvido, mas você nunca sabe. Talvez ele tenha feito.
"Mas, você sabe, eu disse a ele que ele estava fora de ordem porque ele estava descontando sua ira em mim quando realmente não era minha culpa.
"Mas essa não era desculpa para ele, porque uma vez que a névoa vermelha desceu, não havia como voltar."
Ferguson nunca esqueceu um jornalista que o cruzou
A capacidade de Ferguson de guardar rancor era outra característica definidora, particularmente durante os difíceis primeiros anos de sua carreira no Manchester United.
Em dezembro de 1989, o treinador estava sob enorme pressão. O United havia suportado uma sequência miserável de resultados, os torcedores estavam questionando a direção do clube, e o famoso banner em Old Trafford exigindo sua saída se tornou um símbolo duradouro da crise.
Fleet Street também estava questionando se Ferguson era o homem certo para o trabalho.
O treinador sobreviveu, eventualmente vencendo a FA Cup em 1990, mas Harris acredita que aqueles que o haviam descartado provavelmente não escapariam de sua memória.
Perguntado se Ferguson guardava rancores contra jornalistas que pediram sua demissão, Harris não hesitou.
"Oh, Fergie guardava rancores como ninguém mais poderia guardar um rancor, eu prometo isso.
"E tenho certeza de que ele--eu sei que escrevi o livro negro, mas tenho certeza de que ele tinha seu próprio livro negro e anotou todos aqueles nomes e se vingou em algum momento."
Foi uma observação particularmente reveladora. Ferguson não era alguém que simplesmente esquecia a crítica uma vez que a controvérsia imediata havia passado. Harris acredita que ele se lembrava das pessoas que o questionaram e era capaz de esperar por uma oportunidade para acertar as contas.
A ironia era que as lutas iniciais de Ferguson em Old Trafford eram genuínas. Sua nomeação em novembro de 1986 não havia transformado imediatamente o United, e levou considerável paciência da hierarquia do clube antes que o primeiro grande troféu chegasse.
Harris acredita que o tempo que Ferguson recebeu seria quase impossível de imaginar no futebol moderno.
Os quatro anos que salvaram o maior treinador do Manchester United
Quando Ferguson chegou a Old Trafford, ele herdou um clube que Harris descreve como estando em desordem.
A transformação não foi imediata. O United terminou em 11º lugar em sua primeira temporada, segundo em 1987-88 e novamente em 11º em 1988-89. Em dezembro seguinte, a pressão havia se tornado intensa.
O famoso banner dos torcedores questionando seu emprego contínuo refletia a crescente frustração em Old Trafford.
Mas o conselho permaneceu paciente.
"Em desordem, e continuou assim por muitos anos enquanto ele ainda estava lá.
"O conselho foi tolerante com a necessidade de tempo, que, claro, não existe mais agora.
"Eles deram a ele 4 anos e ele estava à beira de ser demitido naquele ponto em que ele virou a situação.
"Mas levou muito tempo até que ele virasse aquele titânico navio.
"E ninguém receberia 4 anos no futebol moderno. De jeito nenhum."
O ponto de virada veio na campanha da FA Cup de 1990. A vitória do United sobre o Nottingham Forest em janeiro, garantida por Mark Robins, ajudou a aliviar a pressão, e Ferguson eventualmente entregou seu primeiro troféu ao vencer o Crystal Palace na final da reedição.
Foi o começo de uma transformação que eventualmente faria do United a força dominante no futebol inglês.
O ponto de Harris é que a paciência demonstrada pela hierarquia do clube foi fundamental para tudo o que se seguiu. Ferguson precisava de tempo para estabelecer seus padrões, reconstruir o elenco e criar a cultura que sustentaria seu extraordinário sucesso.
A mesma paciência é quase impossível de encontrar no futebol de hoje.
A criação da classe trabalhadora que moldou Ferguson
Havia outro aspecto do caráter de Ferguson que Harris acredita ser fundamental para entender o homem: sua criação em Govan, Glasgow.
Mesmo após alcançar uma enorme riqueza e se tornar uma das figuras mais poderosas do futebol mundial, Ferguson nunca perdeu sua conexão com suas raízes de classe trabalhadora.
Harris foi perguntado quanto esse passado influenciou a maneira como Ferguson lidava com jornalistas.
"Totalmente. Eu, eu acho que sua criação fez o homem.
"Foi uma criação difícil.
"Mas você sabe, ele estava lidando com alguém como eu que teve uma criação igualmente difícil no East End.
"Você sabe, eu não estava morando longe dos Craze. Era tão difícil quanto Glasgow, se não mais.
"Então ele estava lidando com o cara errado aqui."
Foi um encontro interessante de duas personalidades que entendiam a importância de manter sua posição.
A criação de Ferguson ajudou a produzir um caráter intensamente competitivo que não era facilmente intimidado. Harris reconheceu algo semelhante em seu próprio passado, o que talvez explique por que ele estava disposto a desafiar um treinador que deixara claro que esperava que os jornalistas respeitassem sua autoridade.
Os confrontos não eram necessariamente pessoais, mas nenhum dos dois homens estava inclinado a recuar.
A decisão de aposentadoria que Ferguson não queria tomar
A aposentadoria de Ferguson em 2013 marcou o fim de uma era. Ele havia vencido praticamente tudo o que estava disponível para ele no Manchester United e havia estabelecido um nível de longevidade que provavelmente não seria repetido.
Harris havia escrito um tributo às conquistas de Ferguson na Premier League quando o anúncio veio, mas ele também sabia que havia mais na história do que a explicação pública.
Ferguson havia indicado originalmente que se aposentaria em 2002 antes de reverter essa decisão e continuar por mais 11 anos.
Harris acredita que as circunstâncias que cercam essa mudança de coração anterior são particularmente reveladoras.
"Bem, eu certamente fiz. Se Fergie fez, não tenho tanta certeza porque ele tinha que se afastar em algum momento, e provavelmente nunca quis fazer isso em nenhum momento.
"Mas o livro entra em detalhes gráficos sobre por que ele fez uma mudança de direção.
"E um ano antes, quando ele decidiu se aposentar, então voltou atrás nessa decisão por causa de algo que você descobrirá no livro, que realmente o chateou, o irritou, e a ponto de ele adiar sua aposentadoria.
"Mas tinha que acontecer em algum momento."
Harris também acredita que a saúde de Ferguson foi um fator significativo na decisão eventual de se aposentar em 2013.
"Mas você sabe, ele, ele estava sofrendo de problemas de saúde, sem dúvida.
"E então, quando eu estava no Daily Mirror, foi a razão que eu dei, que era bastante controversa, e ninguém acreditou.
"Mas ele estava sofrendo de problemas de saúde na época."
Ele expande as informações que recebeu de suas próprias fontes.
"Sim, ele anunciou sua primeira aposentadoria, depois continuou por mais um ano, mas anunciou novamente.
"Mas minhas fontes me disseram que ele, ele e como vimos e como ele confessou, ele, ele sofreu problemas de saúde em grande medida, e os estágios embrionários daquela saúde ruim foram a razão pela qual ele se aposentou, ou parte disso, ou até mesmo a parte principal.
"Mas, você sabe, havia uma série de outras razões."
Harris também aponta a pressão extraordinária envolvida em gerenciar no mais alto nível por tantos anos.
"É muito estressante, a gestão do futebol, particularmente se você tiver um pavio tão curto quanto Ferguson tinha, você sabe.
"E, você sabe, ele não poderia continuar gerenciando nesse tipo de estilo.
"E eu acho que possivelmente, perto do final de sua carreira, ele mudou esse estilo um pouco."
Foi um reconhecimento de que até Ferguson, por toda sua extraordinária determinação, não poderia continuar indefinidamente.
Um vencedor que exigia vencedores ao seu redor
O que fez Ferguson diferente dos treinadores que vieram antes e depois dele?
Harris acredita que a resposta é relativamente simples. Toda a sua abordagem ao futebol foi construída em torno de vencer, e ele tinha pouca paciência para qualquer um que não compartilhasse essa mentalidade.
"Acho que é muito simplesmente resumido no fato de que ele era um vencedor e nada menos era aceitável para ele.
"E, portanto, ele queria vencedores ao seu redor, vencedores no vestiário, vencedores em sua equipe.
"E se eles não fossem vencedores ou o cruzassem, eram excluídos rapidamente."
Era uma filosofia intransigente, mas que produziu resultados extraordinários.
Ferguson não estava simplesmente interessado em montar um grupo talentoso de jogadores de futebol. Ele queria pessoas que pudessem suportar pressão, aceitar seus padrões e contribuir para uma mentalidade coletiva de vitória.
Aqueles que não podiam eram improváveis de sobreviver por muito tempo.
Harris não tem dúvidas sobre a posição final do treinador na história do futebol.
"Mas ele era único. Não há ninguém que vai ficar por tanto tempo ou ganhar tantos troféus.
"Então ele está lá em cima, se não for o número um treinador de todos os tempos.
"Embora, você sabe, eu tenha visto Brian Clough em ação e eu amo Brian Clough."
Para um jornalista que desafiou Ferguson, suportou sua raiva e passou anos no lado receptor de suas restrições midiáticas, é uma avaliação notavelmente generosa.
Harris nunca precisou ser o jornalista favorito de Ferguson. Ele não estava interessado em sacrificar sua independência por acesso, e estava disposto a dizer ao treinador quando acreditava que ele estava fora de ordem.
No entanto, ele também reconheceu as qualidades que tornaram Ferguson tão bem-sucedido: a competitividade implacável, a extraordinária capacidade de motivar jogadores, a força psicológica e a disposição de exigir mais de todos ao seu redor.
Havia muito poucas pessoas que poderiam controlar o Manchester United por tanto tempo quanto Ferguson. Menos ainda poderiam construir uma dinastia que sobrevivesse a mudanças de jogadores, funcionários e gerações de torcedores.
Harris experimentou o lado difícil daquela autoridade, mas também viu o charme, o humor e o respeito mútuo que poderiam existir sob os confrontos.
Seu veredicto final é talvez o mais revelador. Ferguson não era simplesmente um grande treinador que aconteceu de ganhar uma coleção notável de troféus. Ele era uma personalidade única cuja combinação particular de temperamento, ambição e autoridade tornou esse sucesso possível.
E, como sugere Harris, o futebol inglês provavelmente não verá outro igual a ele.
Harry Harris é autor de "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" da Legacy 11 Books - que está disponível aqui.
