Falando com Football Presse, Harris explica como um envelope anônimo, uma rede de fontes independentes e uma série de documentos mudaram sua visão, por que os torcedores do Spurs se voltaram contra Sugar e como as consequências acabaram ofuscando um dos treinadores mais talentosos da Inglaterra.
A parceria que deveria salvar o Tottenham
Harry Harris passou grande parte de sua carreira jornalística investigando pessoas e eventos que outros prefeririam deixar de lado. Poucas histórias, no entanto, dividiram opiniões como a extraordinária ruptura entre Terry Venables e Alan Sugar no Tottenham Hotspur no início dos anos 1990.
Para os torcedores, foi uma batalha entre um herói do futebol popular e um empresário impopular. Para grande parte da Fleet Street, era uma escolha igualmente simples: Venables era o homem do futebol que entendia o Tottenham, enquanto Sugar era o outsider que entrou no clube e o removeu.
Harris viu algo diferente. Tendo inicialmente apoiado Venables, ele começou a examinar as alegações em torno dos negócios do ex-treinador do Tottenham, eventualmente se encontrando quase sozinho entre os jornalistas esportivos dispostos a desafiar a versão aceita dos eventos.
Para entender por que a história se tornou tão explosiva, é necessário voltar à parceria que originalmente havia sido celebrada como a salvação do Tottenham.
Em 1991, o Spurs estava em sérias dificuldades financeiras. O clube carregava dívidas substanciais, suas finanças estavam sob pressão do Midland Bank, e Robert Maxwell estava buscando um interesse em assumir o controle. Venables, que havia retornado ao Tottenham como treinador em 1987, queria garantir o futuro do clube e já havia explorado uma proposta de aquisição com o empresário americano Larry Gillick.
A solução veio através de uma parceria com Sugar, o empresário da Amstrad que poderia fornecer a força financeira que Venables não tinha.
Parecia um arranjo ideal. Venables traria seu conhecimento de futebol, conexões e compreensão do clube, enquanto Sugar forneceria a experiência comercial e o apoio financeiro. Eles garantiram o controle em junho de 1991, com Sugar se tornando presidente e Venables diretor executivo.
A parceria foi inicialmente bem-sucedida. A posição financeira do Tottenham melhorou, o clube voltou a ser lucrativo e a parte futebolística estava desenvolvendo uma equipe empolgante. Venables ajudou a conquistar a FA Cup de 1991, enquanto o investimento de Sugar proporcionou a estabilidade necessária para manter o clube em funcionamento.
Mas o relacionamento nunca foi tão simples quanto a apresentação pública sugeria.
O investimento de Sugar aumentou sua participação para aproximadamente 47,8% após uma emissão de direitos, enquanto Venables detinha cerca de 22-23%. O empresário se tornara o acionista dominante, mas Venables continuava sendo a figura mais influente do futebol do clube e seu diretor executivo.
A questão de quem realmente controlava o Tottenham estava se tornando cada vez mais importante.
A batalha pelo controle e a ruptura
O desacordo não se tratava apenas de resultados de futebol ou da posição do treinador. Diz respeito à administração da empresa, à influência dos associados de Venables, à gestão dos assuntos comerciais do clube e à medida em que Sugar estava disposto a permitir que seu parceiro operasse de forma independente.
Uma figura particularmente importante era Eddie Ashby, associado de negócios e consultor de Venables no Tottenham. Ele era considerado uma parte fundamental da base de poder de Venables, com considerável influência sobre a operação comercial do clube. Jonathan Crystal, outro diretor, também estava intimamente alinhado com Venables.
Sugar se tornou cada vez mais desconfortável com a influência dos que estavam ao redor de seu diretor executivo. Sua posição era que o problema não era a capacidade futebolística de Venables, mas a maneira como o clube estava sendo administrado e a influência exercida por seus associados.
A disputa se tornou cada vez mais amarga. Ashby foi demitido, a posição de Crystal no conselho foi pressionada e o relacionamento entre os dois homens deteriorou-se além da reparação.
Em maio de 1993, Sugar decidiu agir.
A decisão de remover Venables como diretor executivo em 14 de maio produziria uma das mais extraordinárias batalhas de diretoria que o futebol inglês já testemunhou. Venables imediatamente foi ao Tribunal Superior e obteve uma liminar reintegrando-o, revertendo temporariamente a decisão do conselho.
Ele não estava disposto a simplesmente se afastar. Queria assumir o controle do Tottenham ele mesmo, buscando forçar Sugar a vender sua participação de 47,8% a um preço determinado pelo tribunal.
A batalha agora era sobre propriedade tanto quanto sobre emprego.
A reação do vestiário do Tottenham foi imediata. Jogadores que haviam trabalhado sob Venables o consideravam seu mentor e ficaram horrorizados com a decisão. Teddy Sheringham, Neil Ruddock, Jason Cundy, Gary Mabbutt e Vinny Samways estavam entre aqueles cujo apoio foi registrado durante os procedimentos judiciais.
Ruddock indicou que consideraria deixar o clube se Venables fosse forçado a sair, enquanto as declarações dos jogadores enfatizavam a importância do treinador para a parte futebolística.
Fora do tribunal, os torcedores se uniram em apoio a Venables. Sugar, por sua vez, foi confrontado por fãs irritados, com alguns ameaçando violência e outros organizando protestos e boicotes.
O empresário que ajudou a resgatar o Tottenham agora estava sendo tratado como o vilão.
Por que Harry Harris se recusou a seguir a Fleet Street
Foi nesse contexto que a própria investigação de Harris começou a tomar forma.
Ele não começou como um oponente de Venables. De fato, sua opinião anterior sobre o ex-treinador do Tottenham era exatamente o oposto.
Harris disse à Football Presse, "Antes de sua ruptura com Alan Sugar, eu respeitava Terry Venables. Na verdade, quando Graham Kelly (o diretor executivo da FA na época) me perguntou quem deveria ser o próximo treinador da Inglaterra, eu defendi, como você diz no livro, eu defendi Terry Venables, o que seria uma surpresa para muitas pessoas.
"Mas, após a ruptura, 99,9% da mídia estava apoiando Terry Venables.
"E como jornalista, eu sempre senti, você sabe, sempre há outro lado da história. Então, ao apenas me juntar e seguir a manada na Fleet Street, apenas me juntar à festa apoiando Terry Venables, qual era o sentido disso?"
Harris decidiu que Sugar precisava ser ouvido. Ele abordou o presidente para uma entrevista, com os arranjos feitos através de seu assessor de relações públicas, Nick Hewer.
Hewer entendeu que Sugar estava lutando uma batalha perdida no tribunal da opinião pública. O presidente precisava de alguém na mídia de futebol disposto a ouvir seu lado da história.
"Então, eu procurei uma entrevista com Alan Sugar e, através de seu assessor de PR, Nick Hewer.
"Nick era muito astuto, e percebeu que seu cliente precisava de algum apoio na mídia da Fleet Street. E meu pedido para entrevistá-lo foi aceito."
Harris foi à casa de Sugar em Chigwell. Foi uma reunião importante, não menos porque o presidente estava prestes a explicar sua posição a um público futebolístico que havia decidido esmagadoramente que ele era responsável pela destruição da parceria mais popular do Tottenham.
"E eu fui à casa dele em Chigwell, trouxe meu editor de esportes comigo porque era uma ocasião tão especial.
"E durante essa entrevista, ele proferiu a famosa frase, você sabe, que ele foi tratado como o homem que atirou em Bambi."
A descrição capturou o extraordinário desequilíbrio na simpatia pública. Sugar acreditava que estava sendo retratado como o empresário sem coração que destruiu uma figura amada do futebol, independentemente do que realmente havia acontecido nos bastidores.
Mas Harris não estava satisfeito em simplesmente publicar a versão dos eventos do presidente.
"Sim, exatamente. E, claro, você sabe, a visão dele era que havia muito mais nisso.
"Mas a partir daquele ponto em diante, eu posso ver que havia um caso claro. Era óbvio para mim que mais investigação era necessária."
O envelope anônimo que iniciou a investigação
O que se seguiu não foi, como algumas pessoas supuseram, um fluxo de informações simplesmente entregues a ele por Sugar.
Harris começou a abordar pessoas que poderiam ter conhecimento dos trabalhos internos do Tottenham e dos negócios mais amplos de Venables. Ele estava procurando indivíduos que pudessem fornecer evidências documentais, em vez de depender de versões concorrentes dos eventos dos dois protagonistas centrais.
"E o primeiro documento chegou pelo correio anonimamente para mim.
"Então, todos presumem que Alan Sugar simplesmente me alimentou todas as peças de evidência. Mas não foi assim que funcionou.
"Eu fui a pessoas como Alan Sugar e muitos outros, muitos outros que poderiam ter conhecido os bastidores, e reduzi para um punhado que realmente conhecia os bastidores e tinha a documentação.
"E então reduzi para talvez 3 ou 4."
O cuidado que Harris teve com essas fontes foi considerável. Ele queria que cada um deles entendesse que estava falando com outras pessoas com conhecimento independente dos mesmos assuntos, sem revelar suas identidades umas às outras.
Ele também queria protegê-los de serem rastreados até o material que forneceram.
"Eu disse a esses 3 ou 4, olhem, isso vai sair eventualmente, então por que não deixar sair através da minha coluna do Daily Mirror?
"Então, olhem, eu disse a todos os 4, não quem eu estava falando, mas eu disse a eles que estava falando com 3 ou 4 pessoas que sabiam de tudo e que tinham toda a documentação. E eu perguntei a eles a mesma coisa.
"Aqui está meu endereço particular, não o endereço do Mirror, meu endereço residencial. Apenas envie para mim em um envelope não identificado e certifique-se de que você peça a um amigo para postar para você para que não seja facilmente rastreável de onde quer que você esteja.
"E me envie algumas, qualquer coisa que você achar que eu poderia começar a trabalhar. E foi isso que aconteceu."
O primeiro documento foi particularmente significativo. Harris o descreve como uma fatura fraudulenta falsa, e sua chegada marcou o início de uma investigação muito maior.
"Primeiro, a primeira fatura fraudulenta falsa apareceu na minha caixa de correio. E esse é o ponto de partida.
"E, você sabe, voltando aos outros dizendo, olhem, eu tenho a evidência, por que não me dar o resto? Então isso se multiplicou a partir daí."
Ele também é categórico de que a primeira entrega anônima não se originou com Sugar.
"Mas a primeira peça de evidência foi enviada anonimamente. Agora, olhem, eu posso ter uma pista porque eram apenas 3 ou 4 pessoas que enviaram, então eu obviamente tenho uma pista de quem poderia ter enviado.
"Mas estou bastante convencido de que aquele envelope e aquela primeira peça de evidência não vieram de Alan Sugar."
A importância dessa distinção não deve ser subestimada. Sugar já estava sendo retratado por muitos dos apoiadores de Venables como o empresário que orquestrou uma campanha contra um treinador popular. Harris estava deixando claro que sua investigação havia desenvolvido suas próprias fontes e não era simplesmente uma extensão da operação de relações públicas do presidente.
As questões financeiras que dividiram o mundo do futebol
As questões financeiras em torno de Venables estavam se tornando cada vez mais sérias.
Sua participação no Tottenham havia sido financiada através de empréstimos, e os arranjos por trás do dinheiro acabariam atraindo a atenção do Departamento de Comércio e Indústria, do Escritório de Fraude Grave e de programas de televisão investigativos.
Uma das áreas mais controversas dizia respeito a um empréstimo de mais de £1 milhão associado à compra de ações do Tottenham por Venables. As investigações subsequentes examinaram se ativos conectados à Transatlantic Inns, uma empresa com a qual Venables havia estado envolvido, haviam sido usados para garantir o dinheiro através de arranjos de leasing.
Um pub em Cardiff conhecido como The Miners tornou-se uma parte particularmente extraordinária da história, com investigadores questionando se o estabelecimento realmente existia e se ativos haviam sido usados sem a devida autorização.
Venables negou consistentemente qualquer irregularidade. Sua posição era que o dinheiro era um empréstimo pessoal não garantido e que as alegações sobre o uso de ativos da empresa eram infundadas.
A controvérsia se estendeu além do financiamento de sua participação acionária. Alegações também surgiram sobre a transferência de Sheringham do Nottingham Forest, incluindo reivindicações sobre arranjos financeiros inadequados. Essas alegações foram contestadas, e Venables negou que tivesse agido de forma inadequada.
Para Sugar, as questões financeiras eram centrais para a ruptura da parceria. Para os apoiadores de Venables, eram parte de uma tentativa de miná-lo após sua remoção do clube.
A distinção entre reportagem de futebol e investigação financeira tornou-se cada vez mais aparente.
Quase sozinho contra o consenso de Venables
Harris lembra que a Fleet Street estava esmagadoramente de um lado.
"Estava dividida em dois, mas era 99,9% de um lado e eu do outro. Sim, não havia realmente muitos como eu.
"Havia alguns jornalistas iluminados, um no Mail on Sunday.
"Você sabe, eu nomeei dois ou três jornalistas que perceberam Terry Venables e, e além disso, para, para chegar à verdade. Caso contrário, estava unanimemente do lado de Terry Venables."
Havia uma dimensão cultural mais ampla na divisão. Venables era uma personalidade estabelecida no futebol, um treinador carismático que havia construído relacionamentos em todo o jogo e desfrutava de enorme popularidade entre os torcedores. Sugar era um empresário cuja abordagem ao futebol era vista por muitos como uma intrusão indesejada em um mundo que tradicionalmente havia sido administrado por pessoas que entendiam o jogo.
Os jornalistas esportivos estavam familiarizados com Venables. Eles conheciam seu caráter, seu humor e suas conquistas no futebol. Sugar era o homem que chegou com dinheiro e demandas comerciais, e que, em última análise, removeu o homem que consideravam a luz orientadora do clube.
Era uma história fácil de contar: o homem do futebol romântico contra o empresário implacável.
A investigação da Panorama da BBC, transmitida em outubro de 1993, e um programa subsequente do Channel Four desafiariam essa narrativa. Seu exame dos negócios de Venables trouxe as alegações financeiras para o domínio público em uma escala muito maior.
Os programas foram ferozmente contestados, com Venables ameaçando ação legal e disputando o material apresentado. Mas a questão não poderia mais ser descartada como meramente um desacordo entre dois homens no Tottenham.
Para Harris, as consequências de se opor à opinião predominante foram pessoais, além de profissionais.
"E não foram dois anos muito fáceis para mim porque os torcedores do Spurs, 99,9%, estavam apoiando Terry Venables, e eu estava recebendo uma quantidade enorme de abusos pessoais e ameaças."
Havia uma ironia particular no fato de que Harris era ele mesmo um torcedor do Tottenham. Ele não estava atacando as conquistas futebolísticas de um treinador que havia admirado anteriormente. Ele estava tentando separar essas conquistas das questões sobre a maneira como o clube e seus negócios associados haviam sido geridos.
O trabalho da Inglaterra e o custo da ruptura
Harris acredita que as autoridades do futebol poderiam ter lidado com a situação de forma diferente.
Ele havia originalmente recomendado Venables a Graham Kelly para a posição da Inglaterra, e não acreditava que a FA precisasse permitir que a controvérsia continuasse indefinidamente sem chegar a uma decisão futebolística.
"Sim, por assim dizer, de forma clara. Quero dizer, quando Graham Kelly me perguntou quem deveria ser o próximo treinador da Inglaterra, eu disse Terry Venables.
"Eu disse, mas eu disse, mas Graham, a primeira coisa que você deve fazer, se puder, se conseguir ver o óbvio, porque eu estive publicando tudo isso e isso é mais uma questão para a polícia e o DTI e todos os outros órgãos da cidade.
"Eu disse, mas do ponto de vista do futebol, se você sentir que isso afeta as regras do futebol, bem, acuse-o.
"Acuse-o de trazer o jogo para descrédito, o que cobre todos os males da Football Association. Ouça seu caso e, se você sentir que ele trouxe o jogo para descrédito de alguma forma, você sabe, banir ele de 3 ou 4 jogos e dar uma multa de £100.000 e fechar o livro e seguir em frente."
A FA não seguiu esse caminho. Em vez disso, as disputas e os processos legais contínuos tornaram-se uma distração do trabalho de Venables com a seleção nacional.
Harris acredita que a incerteza em torno de seu futuro acabou impedindo a Inglaterra de reter um treinador que poderia ter permanecido na posição por muitos anos.
"Mas ele não seguiu meu conselho. Então, eventualmente, todas aquelas questões de Terry Venables levando suas questões ao tribunal e insistindo nisso foi demorado para ele.
"E a FA sentiu que ele estava sendo desviado de seu trabalho como treinador da Inglaterra.
"E eles não queriam que ele saísse. Quem gostaria? porque ele poderia ter sido treinador da Inglaterra por 10, 15, 20 anos. Ele poderia.
"Mas eles não queriam lhe dar um contrato de longo prazo. Eles apenas--ele disse que queria um contrato de 2 anos até a Copa do Mundo a partir da Euro, o que não era irrealista.
"Mas por causa de toda a preocupação da FA, eles disseram que só lhe dariam 1 ano, e ele não ia aceitar isso."
Venables eventualmente deixou a posição da Inglaterra após a Euro 96, tendo levado a equipe às semifinais. Para Harris, o resultado foi uma perda significativa para o futebol inglês.
A batalha judicial, os torcedores irritados e a oportunidade perdida
O relacionamento entre Venables e Sugar, por sua vez, permaneceu uma das grandes oportunidades perdidas na história moderna do Tottenham.
Sugar havia fornecido o apoio financeiro que ajudou a garantir o futuro do clube. Venables trouxe a liderança futebolística, as conexões e a personalidade que o tornaram uma figura tão importante em White Hart Lane.
Nenhum dos dois estava disposto a abrir mão do controle, e a parceria que uma vez foi celebrada como o bilhete dos sonhos do Tottenham terminou em uma amarga confrontação pública.
Harris acredita que a divisão foi desnecessária e que Sugar fez tentativas genuínas de evitar que chegasse a esse ponto.
"As pessoas estavam jogando ovos em Alan Sugar e ele foi ao Tribunal Superior e eles estavam lá em força com suas faixas apoiando Terry Venables.
"Mas, você sabe, todos esses anos depois, se eles lerem esses livros e absorverem todas as informações, eles estarão muito mais sábios e terão uma visão diferente.
"Mas mesmo dizendo isso, você sabe, Terry Venables foi um grande treinador para o Spurs e ele nunca deveria ter rompido com Alan Sugar. Sim. Você sabe, Alan Sugar deu a ele muitas oportunidades para não romper com ele.
"E eu estava por dentro e reportando todas aquelas oportunidades nos bastidores.
"Mas os torcedores do Spurs não acreditavam nelas. Eles acreditavam em Terry Venables na época. Mas agora eles teriam sentimentos mistos. Eles poderiam ver que ambos aqueles caras não deveriam ter rompido. Eles deveriam ter continuado e quão bem-sucedida a equipe poderia ter sido se o tivessem feito."
É uma conclusão marcante de um jornalista que suportou anos de hostilidade por desafiar a versão popular dos eventos. Harris não nega a importância de Venables para o Tottenham, nem descarta suas qualidades como treinador. Seu argumento é que as conquistas futebolísticas não deveriam ter colocado as questões comerciais além de qualquer escrutínio.
E ele continua convencido de que a ruptura privou a Inglaterra de algo especial.
"Eu acho que ele teria--se eles se reconciliavam, ele teria sido treinador da Inglaterra eventualmente, mas ele poderia ter permanecido um pouco mais tempo no Tottenham.
"Talvez não, poderia ter aceitado o trabalho da Inglaterra, mas a Inglaterra teria sido extremamente bem-sucedida sob Terry Venables, não tenho dúvida disso."
Para Harris, a história é, em última análise, sobre a responsabilidade de um jornalista de olhar além da narrativa aceita, mesmo quando fazer isso significa ficar quase completamente sozinho. Ele havia recomendado Venables para a Inglaterra. Ele admirava seu trabalho no Tottenham. Mas quando as evidências e as questões exigiram investigação, ele se recusou a deixar a popularidade determinar o que poderia e o que não poderia ser relatado.
Harry Harris é autor de "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" da Legacy 11 Books - que está disponível aqui.
