Gordon Strachan tinha 35 anos, se recuperando de uma séria cirurgia nas costas e havia perdido sua capitania, funções de cobrança de pênaltis e até mesmo sua familiar camisa número 7.
No entanto, de acordo com o autor de Leeds, Rocco Dean, o meio-campista escocês estava jogando o melhor futebol de sua carreira.
Isso torna a contribuição de Strachan para a notável temporada 1992-93 do Leeds United ainda mais impressionante. Os campeões terminaram em 17º na recém-formada Premier League, mas Strachan permaneceu como um dos destaques em uma campanha em que quase tudo ao seu redor deu errado.
"Está entre os melhores. Ele foi inacreditável naquela temporada," disse Dean. Football Presse.
"35, 36 anos na época em '92-'93, e se movendo com a energia de um cara metade da sua idade e sua habilidade com a bola. Foi absolutamente magnífico."
Strachan já havia se estabelecido como uma lenda do Leeds antes daquela temporada. Ele chegou do Manchester United em março de 1989, capitaneou o time de Howard Wilkinson para a promoção da Segunda Divisão em 1989-90 e depois ajudou o Leeds a terminar em quarto lugar em sua primeira temporada de volta à elite.
Em 1991-92, ele capitaneou o Leeds para seu terceiro título da Primeira Divisão, negando ao seu antigo clube Manchester United o campeonato.
Mas seu corpo estava começando a causar preocupação. Um sério problema nas costas significou que ele perdeu as primeiras semanas da campanha de 1992-93, com Eric Cantona inicialmente ocupando seu lugar no novo ataque de Wilkinson.
Quando Strachan retornou, no entanto, Dean diz que ele foi extraordinário.
"Eu o colocaria entre os melhores, para mim, Raphinha é provavelmente o melhor jogador moderno que eu já vi em Elland Road. E Strachan, eu acho, foi melhor que ele.
"Ele era simplesmente magnífico, em todo lugar, tocando em cada pedaço de grama, ditando o jogo, habilidades fantásticas e estilo. Ele era incrível."
Os números destacam o quanto Strachan permaneceu envolvido. Ele começou 31 partidas da Premier League e marcou quatro gols, enquanto fez 44 aparições em todas as competições. Ele foi subsequentemente nomeado Jogador do Ano do Leeds.
O que torna isso ainda mais notável é o que havia acontecido com seu status dentro da equipe.
Gary McAllister havia assumido como capitão, enquanto as funções de cobrança de pênaltis de Strachan também foram para seu compatriota escocês. Então Cantona pegou a camisa número 7 durante a temporada de 1992-93, deixando Strachan usando a número 8 por um período.
Dean fica impressionado com o quão pouco disso parecia afetá-lo.
"Ele teve a braçadeira de capitão tirada dele, então a capitania foi para McAllister. Ele teve as funções de cobrança de pênaltis tiradas dele, que foram para McAllister. E ele até perdeu sua camisa número 7 porque McAllister--desculpe, Cantona estava usando o número 7 e Strachan foi obrigado a usar o número 8.
"Mas isso não o afetou de maneira alguma. É apenas água nas costas de um pato."
Para Dean, essa resposta diz tanto sobre o caráter de Strachan quanto sobre suas atuações.
"Alguns jogadores poderiam ter ficado chateados com isso, especialmente pelo que ele havia alcançado e o que ele havia dado ao clube. Mas sim, não houve nada disso."
Havia também a extraordinária carga de trabalho física. O Leeds estava competindo na liga, na Copa Europeia, na Copa da FA e na Copa da Liga, com replays adicionando à lista de jogos, mas Strachan continuou a jogar em uma idade em que a maioria dos jogadores teria sido cuidadosamente gerenciada.
"Ele estava lá toda semana," disse Dean. "E, sim, nunca perdeu um jogo, depois de ter perdido as primeiras semanas da temporada."
A campanha europeia do Leeds terminou contra o Rangers no famoso confronto da Batalha da Grã-Bretanha, enquanto sua temporada doméstica eventualmente se tornou uma luta pela sobrevivência. No entanto, o nível individual de Strachan permaneceu notavelmente alto. Ele até marcou um hat-trick contra o Blackburn Rovers em 10 de abril de 1993, em uma vitória por 5-2 em Elland Road.
Para Dean, uma das memórias mais claras de Strachan não é um gol ou assistência em particular, mas a maneira como ele se movia.
"Apenas se movendo, sim, apenas se movendo com a bola nos pés, sem parar, sim, como um coelho Duracell."
É uma imagem que captura por que Dean acredita que a carreira de Strachan no Leeds merece ser lembrada em seu mais alto nível.
"Ele sempre será uma lenda no Leeds. Apenas, sim, um jogador inacreditável."
Strachan eventualmente deixou Elland Road após a temporada de 1994-95, tendo passado seis anos no clube e ajudado a conquistar os títulos da Segunda Divisão e da Primeira Divisão.
Mas talvez o veredicto mais revelador venha do homem que o treinou.
"Howard Wilkinson disse o mesmo," disse Dean. "Ele disse, em janeiro de '93, que Strachan estava jogando o melhor futebol de sua carreira."
Para um jogador que já havia vencido troféus com Aberdeen, Manchester United e Leeds, e que estava se aproximando de seu 36º aniversário, foi um pico notável.
E talvez a parte mais estranha seja que isso aconteceu durante uma temporada em que o Leeds estava se desintegrando ao seu redor.
O livro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
