Para toda a mitologia em torno da transferência de Eric Cantona do Leeds United para o Manchester United, a decisão de vendê-lo não foi tão simples quanto Howard Wilkinson decidir que não queria o francês em seu time.
De acordo com o autor de Leeds, Rocco Dean, o relacionamento entre Cantona e Wilkinson havia se tornado tão tóxico que o Leeds temia que o atacante simplesmente deixasse o clube -- deixando-os com um jogador do qual não podiam contar nem podiam arcar para manter.
Isso torna o destino eventual e a taxa de transferência ainda mais extraordinários.
Cantona chegou ao Leeds em janeiro de 1992 e desempenhou um papel de apoio na conquista do título do clube, marcando três gols na liga. Sua influência foi muito maior no início da temporada seguinte, quando Wilkinson experimentou uma formação 4-3-3 após Gordon Strachan passar por uma cirurgia nas costas.
"Strachan teve uma lesão nas costas realmente séria. Ele passou por uma operação nas costas. Então Strachan não estava no time e Cantona foi seu substituto," disse Dean. Football Presse.
"Eles estavam jogando com três na frente, Wallace e Chapman e Cantona. Começou bem. Cantona marcou oito gols nos primeiros cinco jogos."
Mas o experimento não durou.
À medida que Strachan se recuperava, o relacionamento de Cantona com Wilkinson se deteriorou e o francês ficou cada vez mais infeliz. Dean acredita que isso foi mais significativo do que a discussão sobre se Cantona se encaixava no estilo de futebol preferido de Wilkinson.
"Sinto que foi mais uma questão pessoal do que um estilo de jogo," disse Dean.
"O relacionamento entre os dois havia se tornado tóxico. Cantona não estava feliz no Leeds. Eles saíram da Liga dos Campeões. Parecia que não havia mais nada para ele lá."
Dean diz que a atitude de Cantona nos treinos também se tornou um problema, deixando Wilkinson cada vez mais relutante em escalá-lo.
"Ele não estava se esforçando nos treinos. E então, por esse motivo, ele não estava sendo escalado."
Também havia uma complicação financeira que tornava a situação ainda mais urgente.
O Leeds deveria pagar a próxima parcela de mais de £500.000 pela transferência de Cantona logo depois. Com o clube temendo que o jogador cada vez mais infeliz pudesse simplesmente desaparecer, vendê-lo de repente se tornou uma forma de evitar esse pagamento enquanto trazia dinheiro para o clube.
"O clube naquele momento, o relacionamento estava tão tóxico que eles pensaram que Cantona simplesmente iria embora," disse Dean.
"Ele havia se aposentado parcialmente anteriormente, e eles pensaram que ele faria o que fez quando veio para o Leeds, mas o Leeds estaria na posição de receber desta vez."
Sob essa perspectiva, Dean pode entender por que o Leeds agiu.
"Para não ter que pagar aqueles £500.000 e conseguir algum dinheiro por ele, quando você olha para isso sem o benefício da retrospectiva, é um pouco óbvio, na verdade. Ele simplesmente tinha que ir."
Mas o problema da retrospectiva é impossível de escapar.
O Leeds estava vendendo um internacional francês de 26 anos que havia sido um dos principais atacantes da Premier League e era, sem dúvida, seu melhor atacante. Pior ainda, eles o estavam vendendo para o Manchester United, o clube que dominaria o futebol inglês.
A taxa foi em torno de £1 milhão -- uma cifra extraordinária quando comparada com o mercado na época.
"O Man U havia oferecido £3 milhões por David Hirst algumas semanas antes," disse Dean.
"E este é um internacional francês, 26 anos, um dos artilheiros da Premier League, o melhor atacante do Leeds. Vender ele por £1 milhão e para seus principais rivais, não apenas rivais históricos ou rivais como são hoje, mas rivais reais no topo pela disputa do título."
Isso foi o que realmente irritou os torcedores do Leeds.
Dean se lembra da reação claramente.
"Foi desconcertante que o tivéssemos vendido, ponto final. E então, obviamente, a taxa em si tornou tudo pior e o fato de que foi para eles ainda pior."
Houve até uma história não confirmada de que o Leeds tentou amenizar o golpe persuadindo o Manchester United a reportar uma taxa mais alta.
"Havia conversas sobre protestos e coisas assim," disse Dean. "Havia a velha história, não sabemos ao certo, mas foi dito que o Leeds pediu ao Manchester United para reportar uma taxa mais alta na imprensa para apaziguar os torcedores do Leeds."
De acordo com a história, a taxa real era em torno de £900.000, mas foi reportada como £1,1 milhão.
Apesar de toda a raiva, Dean acredita que havia outra dimensão na saída de Cantona. O francês se tornou um herói cult em Elland Road, apesar de não ser um titular regular durante a campanha vitoriosa do título.
"Eu me lembro daquela sensação de desânimo. Você está assistindo os mesmos jogadores de sempre. Eu quero ver Cantona, porque você nunca sabe o que ele vai fazer."
Essa imprevisibilidade era parte de seu apelo. Dean não acredita que Cantona tenha dado o título ao Leeds, mas acredita que sua presença importava.
"Ele foi uma parte importante disso. E eu acho que ele deu um ânimo a todos em um momento em que estavam se afundando."
Sua saída, portanto, se tornou simbólica de um problema muito maior.
O Leeds havia conquistado o título em 1992, mas não conseguiu se reforçar adequadamente depois. Eles perderam Cantona, lutaram para substituí-lo e acabaram terminando em 17º, enquanto Cantona transformou o ataque do Manchester United e ajudou a lançar a era de domínio que se seguiu.
Para os torcedores do Leeds, a amarga ironia permanece que o jogador que eles não podiam mais acomodar se tornou uma das figuras definidoras da história de seu maior rival.
A pesquisa de Dean sugere que a decisão foi mais compreensível do que parece com a retrospectiva. O Leeds temia que Cantona fosse embora de qualquer maneira, o dinheiro já estava atado no negócio e o relacionamento com Wilkinson havia se rompido.
Mas isso não torna o resultado menos doloroso.
O Leeds não vendeu simplesmente Cantona. Eles o venderam para o clube que estavam tentando alcançar, por uma taxa que parecia cada vez mais absurda, assim como o futebol inglês estava entrando em uma nova era.
E, como Dean coloca, isso é o que ainda dói.
O livro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
