A timidez do jovem defensor parecia arrogância para o treinador da Udinese, que admite ter interpretado mal o jogador antes de descobrir a personalidade e as extraordinárias qualidades atléticas por trás da reserva.
Crucialmente, Udogie não estava jogando regularmente quando Cioffi assumiu o comando. O treinador decidiu dar-lhe uma oportunidade, e o lateral-esquerdo se estabeleceu na Serie A antes de se transferir para o Tottenham Hotspur.
"Udogie é um menino muito tímido que, antes de eu treinar a equipe e assumir, não estava jogando," disse Cioffi. Football Presse. "E eu tive, entre aspas, a coragem de escalá-lo, enquanto também o interpretei mal, porque interpretei sua timidez como arrogância.
"Na realidade, ele é um menino muito introvertido que tem um motor supersônico. Não me surpreende que ele esteja na Premier League agora. Ele é um jogador muito forte que está alcançando o que merece.
"Na verdade, eu ficaria curioso para vê-lo retornar a um dos principais clubes da Itália."
Há uma honestidade incomum na lembrança de Cioffi. Ele não afirma ter entendido Udogie imediatamente ou ter reconhecido todos os aspectos de sua personalidade. Em vez disso, ele reconhece que sua interpretação estava errada, enquanto explica por que confiou o suficiente no jogador para colocá-lo em campo.
Udogie havia passado pelo sistema de base do Hellas Verona antes de se juntar à Udinese por empréstimo, com a transferência se tornando permanente antes de sua eventual transferência para os Spurs. Ele permanece no Tottenham, onde continuou sua carreira na Premier League. Para Cioffi, o progresso do defensor não é surpresa: a capacidade física já estava lá, mesmo que o temperamento do jovem jogador fosse mais difícil de ler.
Udogie foi um dos jogadores que tornaram o tempo de Cioffi na Udinese significativo, mas as lembranças do treinador sobre o clube são complicadas. Ao ser questionado sobre suas experiências com a Udinese e Verona, ele escolheu três palavras: formativa, construtiva e dolorosa. A dor veio especialmente de seu retorno à Udinese após deixar Verona.
"Minhas experiências foram formativas, construtivas e um pouco dolorosas, especialmente Udine, porque sofri muito com o fato de que, quando retornei pela segunda vez, os torcedores não aceitaram que eu tivesse ido para Verona.
"Infelizmente, eu não tinha ideia sobre a dinâmica entre os torcedores. Verona e Udine eram talvez inimigos históricos. Eu não sabia disso; essa foi minha culpa. E eu diria que, quando retornei a Udine, apesar de resultados razoavelmente positivos, nunca tive o carinho dos torcedores que recebi no meu primeiro ano."
O arrependimento de Cioffi não é simplesmente que os torcedores estavam insatisfeitos com sua decisão de se mudar. Ele diz que não havia compreendido a profundidade dos sentimentos entre os dois grupos de torcedores e aceita a responsabilidade por essa falta de consciência. Mesmo resultados que ele considerava razoavelmente positivos não puderam restaurar o relacionamento que ele desfrutou durante seu primeiro período.
Sua avaliação de Verona é diferente. Ele a descreve como uma experiência formativa, uma que o ensinou sobre as exigências da gestão em circunstâncias para as quais se sentia insuficientemente preparado. O clube estava passando por uma grande mudança de propriedade, e ele se viu no meio disso.
"Por outro lado, Verona foi uma experiência formativa porque eu vivi Verona. Foi provavelmente uma decisão apressada, porque era um momento de total mudança na propriedade do clube, e eu me encontrei no meio da tempestade.
"Provavelmente na época eu não estava estruturado o suficiente, e não tinha pessoas ao meu redor que pudessem me ajudar. Mesmo assim, tenho memórias muito bonitas e positivas. Essas experiências fazem parte da minha vida como treinador, e me permitiram me tornar quem sou agora, ou quem serei amanhã."
É uma admissão franca de um treinador refletindo sobre seu próprio desenvolvimento. Cioffi não descarta Verona como um erro ou nega as dificuldades que enfrentou. Ele reconhece que pode ter tomado a decisão muito rapidamente e que lhe faltava o apoio ao seu redor para navegar na situação de forma tão eficaz quanto gostaria. No entanto, ele insiste que a experiência continua sendo uma parte positiva de sua vida profissional.
Seu tempo na Udinese também lhe deu a oportunidade de trabalhar com jogadores cuja mentalidade o impressionou tanto quanto sua habilidade futebolística. Juan Musso e Nahuel Molina, que mais tarde jogaram juntos no Atlético de Madrid, foram dois exemplos que ele destacou ao discutir seu antigo elenco.
"O que posso te dizer é que eles são dois jovens extraordinários e têm a mentalidade de campeões. Eles são campeões, campeões em suas mentes. Antes de alcançar seu objetivo, eles já o alcançaram em suas cabeças, através de sua atitude, sua mentalidade e seu desejo. Eles são dois vencedores."
As reflexões de Cioffi sobre esses jogadores e clubes revelam um treinador que aprendeu tanto com relacionamentos difíceis e decisões imperfeitas quanto com o sucesso em campo.
Na Udinese, ele experimentou o vínculo entre uma equipe e seus torcedores, e depois descobriu quão rapidamente essa conexão poderia mudar. Em Verona, ele se viu em uma situação turbulenta e mais tarde reconheceu que não estava suficientemente preparado para isso.
Sua avaliação de Udogie traz a história de volta à importância de olhar além das primeiras impressões. Cioffi inicialmente leu mal o jovem defensor, mas ainda assim lhe deu a chance de mostrar o que poderia fazer.
O treinador agora vê um jogador que conquistou seu lugar na Premier League e que, em sua opinião, poderia um dia retornar a um dos principais clubes da Itália.