O clube da League Two deve receber cerca de £2 milhões em pagamentos de solidariedade pela transferência de Watkins do Aston Villa para a Saudi Pro League, a mais recente parcela de uma carreira que já rendeu ao Exeter somas significativas, incluindo aproximadamente £1,8 milhões em lucro pela sua venda original para o Brentford em 2017 e mais £4 milhões de uma cláusula de venda acionada quando ele se juntou ao Villa por £28 milhões em 2020.
Watkins passou pela academia do Exeter desde os 11 anos, e a bolada chega em um momento útil para um clube que acaba de ser rebaixado para a League Two e, segundo sua própria admissão, teria registrado um prejuízo de mais de £4,5 milhões no ano passado sem a receita de transferências desse tipo.
Taylor, no entanto, revelou que o caminho de Watkins para o topo do futebol nunca foi garantido.
"Estava em jogo se Ollie teria uma carreira no futebol, quanto mais uma na League Two, Championship, Premier League e depois em nível internacional," disse o chefe do Exeter. The Sun. "Se ele tivesse sido dispensado aos 18, 19 anos, não sei se ele teria tido uma carreira. É assim que são finas as margens."
A falta de uma posição definida prejudicou seu desenvolvimento inicial, com o clube o enviando por empréstimo para o Weston-super-Mare, da não-liga, para ganhar experiência, e os treinadores debatendo se deveriam enviá-lo novamente ou liberá-lo completamente.
"Ollie não tinha uma posição em campo. Ele jogou em todas as posições," disse Taylor. "Ele nunca tinha sido um verdadeiro No9. Houve momentos naquela pré-temporada em que perguntas estavam sendo feitas sobre se seria outro empréstimo? Ele seria dispensado? Como seria realmente para Ollie? Ele provavelmente superou nossas expectativas naquela temporada de ruptura."
O ponto de virada veio quando Watkins voltou para a pré-temporada tendo transformado seu físico, adicionando meio stone de músculo magro que lhe deu o atletismo para competir fisicamente pela primeira vez.
"Ele voltou como um cavalo de corrida. Foi incrível. De repente, ele pulava e corria mais que os defensores," disse Taylor. "Certamente quando ele era mais jovem, Ollie dependia muito da confiança. Então ele marcava em treinos ou em um jogo de pré-temporada. E então o treinador Paul Tisdale podia vê-lo liderando o ataque como um centroavante."
Uma performance de destaque contra os rivais locais Plymouth provou ser o catalisador para uma sequência de forma que transformou sua carreira.
"Foi naquele jogo que ele se apresentou no palco do time principal," disse Taylor. "Então, nos 12 meses seguintes, ele foi quase imparável. Ele se tornou o homem principal. Uma vez que esses jovens jogadores ganham esse prestígio e responsabilidade, você pode vê-los crescendo naturalmente. De repente, ele não era mais um magro de 18 anos. Ele era um homem de 20 anos que podia correr mais e lutar mais que muitos adversários e também tinha um conjunto de habilidades fantástico."