Ele jogou futebol da Premier League pelo Tottenham Hotspur e Norwich City, representou a Irlanda do Norte e passou quase 20 anos dentro do futebol profissional. Após se aposentar, estudou psicologia, tornou-se o primeiro jogador da Premier League a se qualificar com um mestrado na área e passou a trabalhar em psicologia de desempenho, incluindo com jogadores da Premier League e no Crystal Palace.
Então, quando McVeigh fala sobre as demandas mentais do futebol profissional, ele se baseia tanto na experiência quanto no estudo acadêmico.
E um ex-companheiro de equipe do Tottenham permaneceu com ele por décadas.
Rory Allen foi, segundo McVeigh, o melhor atacante da equipe de jovens do Spurs. Ele também era um jogador que repetidamente dizia a seus companheiros de equipe que odiava futebol.
"Rory era nosso melhor atacante, sem sombra de dúvida", disse McVeigh Football Presse. "Ele era inacreditável. Ele costumava dizer o tempo todo: 'Eu odeio futebol'. Nós costumávamos rir sobre isso porque éramos crianças e não conseguíamos entender. Todos nós estávamos desesperados para sermos jogadores profissionais e esse cara era o melhor jogador da equipe e dizia que odiava futebol.
"Então ele entrou nos reservas antes de mim, entrou no time principal antes de mim e fez sua estreia contra o Manchester United em White Hart Lane. Eu estava na arquibancada assistindo e todos nós estávamos animados porque nosso amigo estava fazendo sua estreia. Ele marcou o gol de empate e todos nós estávamos pensando: 'Isso é inacreditável.'"
O sucesso de Allen teve um efeito sobre McVeigh. O jogador mais jovem chegou ao Tottenham se sentindo sobrecarregado pelo nível ao seu redor, e ver Allen dar o passo para o time principal o ajudou a convencê-lo de que ele também poderia fazer isso.
"Eu me lembro de pensar: 'Se ele pode fazer isso, eu também posso'. Ele era melhor do que eu, mas não era tão melhor assim. Então, de repente, essa coisa que eu achava impossível se tornou alcançável. Dentro de alguns meses, eu estava fazendo minha própria estreia no time principal.
"Mas a coisa que sempre ficou comigo sobre Rory é o que aconteceu depois, porque ele era alguém que tinha tudo o que você pensaria que um jovem jogador de futebol desejaria. Ele tinha a habilidade, entrou no time principal, marcou contra o Manchester United e então recebeu uma transferência de £1 milhão para o Portsmouth."
A carreira de Allen parecia estar indo exatamente para onde a carreira de um jovem jogador de futebol deveria ir.
Então parou.
"Cerca de quatro meses depois que ele foi para o Portsmouth, ele simplesmente parou de ir aos treinos. Ele não queria mais jogar futebol. Ele basicamente desapareceu do futebol profissional. Eu me lembro de ver uma foto dele na Austrália assistindo a Inglaterra jogar críquete. Este é um cara que havia acabado de ser comprado por £1 milhão e deveria ter essa carreira incrível, e de repente ele não estava mais interessado em futebol."
McVeigh é cauteloso sobre o que lê na decisão de Allen.
"Eu não sei o que estava acontecendo com Rory. Eu não gostaria de especular sobre isso. Mas isso me fez perceber que só porque você é bom em futebol, não significa necessariamente que você queira viver a vida de um jogador profissional.
"O futebol é um ambiente incrivelmente exigente. De fora, as pessoas veem o dinheiro, os estádios, a Premier League, a televisão, todas as coisas que vêm com ser um jogador profissional. Mas elas não veem necessariamente o que o jogador tem que abrir mão para chegar lá ou o que é preciso para permanecer lá."
A decisão de Allen não foi simplesmente um caso de um jogador promissor desaparecendo no desconhecido. Ele eventualmente construiu uma carreira bem distante do esporte profissional. De acordo com um relatório de 2025, Allen, agora com 48 anos, trabalha no Serviço Civil do Reino Unido e teve uma carreira internacional que incluiu postagens no Ministério das Relações Exteriores em Portugal e na Colômbia.
O detalhe extraordinário permanece que quando ele se afastou do Portsmouth, ele já estava a caminho da Austrália para assistir aos Ashes.
Para McVeigh, a história ilustra algo que estatísticas, relatórios de olheiros e taxas de transferência nunca podem explicar.
"A pressão é implacável. Você está constantemente sendo julgado. Você está constantemente sendo medido. Toda semana você tem que se apresentar. Você não pode simplesmente decidir que não vai ter um bom dia porque está se sentindo um pouco mal. Se você tirar cinco segundos de atenção ao marcar seu homem em Anfield, esses cinco segundos podem significar que ele está a 50 jardas de distância, é dois contra um e você sofreu um gol.
"Você está efetivamente correndo uma maratona todos os dias por 20 anos. Isso é o que torna a consistência de alguém como Messi, Ronaldo, Kane, Mbappé ou Bellingham tão extraordinária. Não é que eles possam fazer algo brilhantemente uma vez. É que eles conseguem continuar produzindo nesse nível sob essa pressão, semana após semana, ano após ano."
O problema, acredita McVeigh, é que o futebol também pode ensinar os jogadores a esconder o que estão sentindo.
"Uma das coisas que você aprende muito rapidamente como jogador de futebol é que você tem que ser capaz de colocar as coisas de lado. Você tem que ser capaz de seguir em frente. Você perde no sábado, tem outro jogo chegando. Você comete um erro, tem que seguir em frente. Você não tem necessariamente tempo para sentar e processar tudo o que está sentindo.
"E eu acho que às vezes os jogadores de futebol se tornam muito bons em construir muros. Você enterra coisas porque precisa voltar lá fora e se apresentar. Você não quer ser a pessoa que está mostrando a todos que está lutando, especialmente quando você está em um ambiente onde todos estão lutando por seu lugar."
É por isso que a história de Allen permaneceu na mente de McVeigh.
Ele não era um jogador que não conseguiu. Ele era um jogador que conseguiu.
"Ele era o melhor atacante da nossa equipe de jovens. Ele fez sua estreia contra o Manchester United. Ele marcou. Ele recebeu uma transferência de £1 milhão. Se você tivesse perguntado a qualquer jovem jogador de futebol como eles queriam que sua carreira fosse, você provavelmente teria descrito exatamente o que aconteceu com Rory.
"E ainda assim ele se afastou disso.
"O futebol pode lhe dar experiências incríveis, mas também pode exigir muito de você. Temos que lembrar que há uma pessoa por trás do jogador de futebol. Às vezes, essa pessoa pode decidir que não quer mais a vida, e isso é algo que precisamos entender em vez de simplesmente olhar para o jogador e perguntar por que ele não está se apresentando."