Depois de quase 20 anos como jogador profissional, incluindo passagens pelo Tottenham Hotspur e Norwich City, ele completou um mestrado em psicologia antes de trabalhar em psicologia de desempenho, incluindo na academia do Crystal Palace. Essa combinação de experiência em campo e estudo acadêmico o deixou particularmente interessado em uma das maiores questões restantes do futebol: como você realmente mede o que está acontecendo dentro da mente de um jogador?
Para McVeigh, o contraste com o lado físico do jogo é impressionante.
"Acho que é realmente desafiador porque muito disso é subjetivo", ele diz Football Presse. "Porque se você realmente vai começar a tentar igualar e correlacionar o estado psicológico com o estado fisiológico, é muito fácil medir os estados fisiológicos porque a tecnologia, os dispositivos vestíveis e coisas que temos agora são tão, tão avançados.
"Eu até tenho um, estou com um Oura Ring agora, que está medindo meu estresse, minha frequência cardíaca, minha variabilidade da frequência cardíaca, meu padrão de sono. Também estou usando um relógio Garmin, que faz exatamente a mesma coisa. Mede a frequência cardíaca, todas as diferentes zonas em que estou treinando toda vez que faço qualquer exercício. Então, o lado fisiológico evoluiu tanto."
McVeigh viu essa transformação de perto. Quando ele entrou no sistema juvenil do Tottenham em 1994, a infraestrutura ao redor dos jovens jogadores era quase irreconhecível em comparação com o jogo moderno.
"Quando comecei no Spurs em 1994, a equipe técnica do time juvenil do Spurs era um treinador e um roupeiro. Você não tinha nem um fisioterapeuta porque o fisioterapeuta, nós usávamos o fisioterapeuta do time principal.
"Vou acelerar isso para 20 e poucos anos depois, 25 anos depois, e estou no Crystal Palace trabalhando como psicólogo esportivo da academia. A equipe da academia -- isso foi há 10 anos -- tínhamos dois treinadores, dois fisioterapeutas, um massagista, um médico, um cientista do esporte, um analista, um cientista de dados, um preparador físico. Era apenas -- e isso é para a academia. O que você acha que o time principal tinha?"
O próprio desenvolvimento do Tottenham refletiu a transformação mais ampla.
"Dois anos depois, após eu ter começado em 1996, o Spurs trouxe o primeiro cientista do esporte para todo o clube, profissionais e 20 jogadores da equipe juvenil, um cientista do esporte. Mas isso foi o começo, e então eles simplesmente foram assim."
A explosão da ciência do esporte tornou a condição física de um jogador cada vez mais mensurável. O mesmo não pode ser dito sobre seu estado psicológico.
"Se você vai para o estado psicológico, o estado psicológico é apenas avaliado através de observações, o que é realmente difícil de entender o que está acontecendo na cabeça de alguém. Ou perguntando à pessoa. E então, claro, você tem que considerar, eles estão mentindo? Estão dizendo a verdade? Estão me dando um pouco disso? É tão difícil tentar descobrir isso.
"Então é quase como se a parte científica do lado fisiológico, eles conseguiram dominar. O aspecto psicológico é muito mais uma arte. E, claro, isso depende do profissional de como eles realmente conseguem isso do indivíduo."
Essa dificuldade se torna ainda mais significativa quando se espera que o jogador discuta seu estado mental com alguém que trabalha dentro do clube.
McVeigh retornou ao futebol profissional por um ano, trabalhando com um clube da Championship, e descobriu que os jogadores podiam ser relutantes em revelar o que realmente estava acontecendo.
"Se você tem um psicólogo ou alguém que trabalha como um treinador de desempenho mental trabalhando com os jogadores, o objetivo ou o cenário ideal é que um jogador possa entrar e falar com esse treinador ou psicólogo e quase como descarregar, tirar coisas do peito, compartilhar coisas de uma maneira que estou lutando com isso, isso é difícil, eu fiz isso. É um relacionamento realmente, realmente íntimo.
"O problema que eu vi, e na verdade foi apenas 12 meses atrás que eu ainda estava trabalhando no futebol profissional, só porque quando voltei meio que debaixo do radar com um clube da Championship só para fazer coisas por um ano, era que os jogadores estavam tão reservados que não queriam compartilhar nada de valor.
"Porque eles achavam que isso iria voltar para o treinador. Não porque não confiassem em mim, apenas porque achavam que isso iria voltar para o treinador. E então você pensa, como jogador, por que estou dando minhas fraquezas, minhas inseguranças, e todas as coisas que tenho de errado comigo que estou meio que tentando esconder quando entro no centro de treinamento todos os dias?"
Isso cria um problema para as próprias pessoas que deveriam ajudar.
"Você não quer contar isso a ninguém, seja um treinador de desempenho, um fisioterapeuta ou um psicólogo. Você pode acabar colocando isso de volta para o treinador porque então eles pensam que o treinador vai dizer: 'Oh, se você tem esse problema, então não vamos te escalar.'
"Então você vê, é como um catch-22. Acho que o que está começando a acontecer é que, se -- e novamente, só posso supor e hipotetizar isso -- acho que os jogadores, se estiverem interessados em trabalhar com um treinador de desempenho, treinador de desempenho mental, farão isso fora do clube. E eles simplesmente farão isso secretamente para que ninguém saiba o que estão fazendo porque esse treinador externo não terá como relatar isso de volta à equipe técnica."
Há outro problema. Mesmo quando os pesquisadores podem demonstrar uma relação entre fatores psicológicos e físicos, McVeigh é cauteloso em reduzir o corpo humano a uma simples equação.
Perguntado se o estado psicológico de um jogador pode influenciar a recuperação de lesões, ele aponta para pesquisas que sugerem que abordagens positivas, meditação e outras técnicas podem ajudar, enquanto enfatiza que as evidências não podem ser reduzidas a uma fórmula simples de causa e efeito.
"É realmente, realmente difícil. E não sei de onde você está tirando suas perguntas, mas essas são realmente desafiadoras porque você está naquela interseção de como você realmente entende causa e efeito?
"Este é um pensamento crítico, que é difícil de dizer que X mais Y é igual a Z porque X mais Y é igual a Z, quando todos esses fatores são levados em consideração na equação. Mas, na verdade, assim que você vai para o dia seguinte, já X mais Y é diferente.
"Então, novamente, você quase -- não pode replicar essa causa e efeito. E é aqui que, novamente, quando fiz meu mestrado em psicologia, isso simplesmente abriu completamente esse mundo inteiro de que podemos dizer coisas com certeza, mas não podemos dizer com 100% de certeza, assim é."
Essa incerteza não significa que McVeigh acredita que o treinamento psicológico seja ineficaz. Muito pelo contrário. Sua própria carreira como jogador fornece um exemplo de por que ele acredita que a prática mental merece ser levada a sério, mesmo que seu efeito preciso seja difícil de provar.
Quando adolescente no Tottenham, seu pai lhe enviou uma fita de visualização de Paul McKenna chamada *Fantastic Football*. McVeigh imaginou repetidamente receber a bola pela esquerda, cortando para dentro e colocando-a no canto superior distante.
"Eu costumava ouvir isso todas as manhãs, todas as noites, e praticar essa visualização de essencialmente ensaiar o meu melhor desempenho. E o único cenário que eu tinha era receber a bola pelo lado esquerdo do campo, cortando para dentro pelo lado esquerdo e colocando-a no canto superior distante.
"Por algum motivo, não sei por quê, mas esse era o cenário que eu costumava visualizar todos os dias. E fiz isso por semanas e meses e anos durante toda a minha carreira."
Então veio a parte curiosa.
"O único gol que eu marquei mais do que qualquer outro durante toda a minha carreira foi receber a bola pelo lado esquerdo, cortando para dentro e colocando-a no canto superior distante.
"E minha pergunta para o público é, porque eu fiz essa visualização, é por isso que eu marquei aqueles gols? Já que a maioria dos meus gols foi exatamente o mesmo cenário que eu costumava visualizar."
McVeigh se recusa a afirmar que a visualização causou diretamente aqueles gols.
"Não posso dizer que não teve impacto. Não posso dizer que foi apenas por causa da visualização. Está em algum lugar no meio.
"A pergunta que eu provavelmente pediria às pessoas para serem curiosas é, você acha que isso é uma coincidência? Você acha que é uma coincidência que o único cenário que eu costumava visualizar repetidamente, dia, semanas, meses e anos, temporada após temporada, e no final da minha carreira de 20 anos, o único gol que eu marquei mais do que qualquer outro na minha carreira foi o único cenário que eu costumava visualizar?
"Eu não acho que isso seja uma coincidência. Mas se eu tiver que tentar vender isso a um jovem jogador, faça visualização porque isso vai ajudar sua carreira, é um argumento muito, muito difícil de fazer."
Para McVeigh, esse pode ser o desafio fundamental que a psicologia enfrenta no futebol: não necessariamente provar que a mente importa, mas encontrar maneiras de entender e medir exatamente o quanto ela importa.
"O lado fisiológico apenas avançou. O aspecto psicológico é muito mais uma arte."
E em um esporte cada vez mais obcecado em medir tudo o que um jogador faz, o que acontece dentro de sua cabeça pode continuar sendo a coisa mais difícil de quantificar.