Poucos jogadores personificaram o futebol ofensivo como Keegan. Menos ainda retornaram a um clube que adoravam e transformaram suas fortunes de maneira tão dramática quanto ele fez no Newcastle United.
Um vencedor da Bola de Ouro, vencedor da Copa da Europa com o Liverpool, campeão da Bundesliga com o Hamburgo e capitão da Inglaterra, a carreira de jogador de Keegan o colocou entre os maiores futebolistas de sua geração. No entanto, em Tyneside, talvez seja seu trabalho como treinador que garantiu seu lugar no folclore do Newcastle para sempre.
Quando Keegan voltou a atravessar as portas do St James' Park em janeiro de 1992, o Newcastle estava olhando para o abismo. O clube estava na zona de rebaixamento da antiga Segunda Divisão, as finanças estavam apertadas e os torcedores temiam uma queda impensável para a terceira divisão do futebol inglês.
Em poucos meses, a sobrevivência foi assegurada. Na temporada seguinte, o Newcastle conquistou o título da Primeira Divisão, garantindo a promoção para a inaugural Premier League antes de se tornar um dos times mais emocionantes da Inglaterra.
O ex-meio-campista do Newcastle, Liam O'Brien, testemunhou essa transformação de perto.
Falando exclusivamente para Football Presse, o internacional da República da Irlanda lembrou que até mesmo aqueles dentro do vestiário questionavam se a nomeação de Keegan funcionaria.
"Foi uma grande aposta para ele, foi uma grande aposta para o clube porque ele não tinha treinado," disse O'Brien. "Nós estávamos, como equipe, como jogadores, dizendo: 'Bem, ele não treinou, ele esteve na Espanha nos últimos 10 anos em Marbella.'
"Então, é isso que estou dizendo, sua reputação estava em jogo. Foi uma aposta para ele aceitar o trabalho, foi uma aposta para o clube contratá-lo."
Essas dúvidas desapareceram quase imediatamente.
O'Brien diz que a maior força de Keegan não era a inovação tática, mas a personalidade que ele trazia para cada sala que entrava.
"Foi na verdade um golpe de mestre," ele disse. "Ele entrou, tinha isso... ele era muito carismático, tinha essa aura ao seu redor, estava cheio de entusiasmo, uma ótima personalidade, e os jogadores realmente o amavam.
"E ele simplesmente amava o Newcastle United.
"Ele amava os torcedores porque eles o trataram tão bem quando ele estava lá como jogador.
"Ele simplesmente disse: 'Esses torcedores não merecem que este clube esteja onde está. Vou fazer o meu melhor para tirá-los disso.'"
Essa conexão entre Keegan e a cidade era única.
Depois de deslumbrar os torcedores como jogador entre 1982 e 1984, ele retornou oito anos depois carregando não apenas enormes expectativas, mas um verdadeiro investimento emocional em restaurar o status do Newcastle. Para O'Brien, essa paixão se espalhou rapidamente pelo elenco.
"Nós permanecemos na divisão naquela temporada," ele lembrou. "E na temporada seguinte, fomos campeões da divisão para voltar à Premier League.
"Foi uma reviravolta inacreditável em 14 ou 15 meses."
A reconstrução não aconteceu da noite para o dia.
O'Brien se lembra de Keegan fortalecendo incansavelmente o elenco, adicionando experiência e qualidade peça por peça até que o Newcastle se tornasse favorito à promoção.
"Ele trouxe John Beresford e Paul Bracewell e Barry Venison, e eles foram excelentes," disse ele. "Então ele continuou adicionando, e depois trouxe Rob Lee, que foi realmente, realmente bom para nós, e depois Scott Sellars, e então Andy Cole no final da temporada.
"Você podia ver que iríamos nos sair muito bem.
"Você podia sentir que o clube estava voltando na direção certa."
Embora Keegan mais tarde se tornasse sinônimo do futebol ofensivo destemido do Newcastle durante a era dos "Entretenedores", O'Brien diz que também havia um lado prático em sua gestão.
Comparado ao predecessor Osvaldo Ardiles, Keegan tornou o Newcastle mais equilibrado sem abandonar sua identidade ofensiva.
"Era mais como um 4-4-2, então um pouco mais sólido," explicou O'Brien. "Mas eles ainda tinham os mesmos princípios.
"Eles ainda queriam sair e entreter os torcedores e jogar bem, jogar de acordo com suas forças e aproveitar o jogo."
Essa filosofia mais tarde produziria um dos times mais memoráveis do futebol inglês, com David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee e, eventualmente, Alan Shearer, com o Newcastle chegando agonizantemente perto de vencer a Premier League em 1995-96.
Embora o título tenha escapado no final, Keegan restaurou o Newcastle à elite e reestabeleceu o clube como uma das maiores atrações da Inglaterra.
O'Brien também experimentou o lado pessoal de Keegan. Depois de deixar o Manchester United, o meio-campista se viu precisando de condicionamento físico enquanto cumpria uma suspensão no início de uma temporada.
Keegan imediatamente o apoiou.
"Eu perguntei a Kevin Keegan se poderia ir (para a Irlanda) porque eu estava suspenso nos primeiros três jogos da nova temporada," lembrou O'Brien.
"Ele disse: 'Sim, vá e recupere seu condicionamento.'"
Foi um pequeno gesto, mas que refletiu a confiança que os jogadores sentiam sob sua liderança. Mais de três décadas depois, O'Brien ainda fala com carinho e admiração sobre o homem que reviveu as fortunes do Newcastle.
Suas memórias ecoam as de inúmeros jogadores e torcedores que experimentaram a crença contagiante de Keegan de que o futebol deve ser jogado com coragem, ambição e um sorriso.
Para o Newcastle United, Kevin Keegan foi muito mais do que um jogador lendário ou um treinador bem-sucedido.
Ele deu a um gigante adormecido sua crença de volta.
E para aqueles que tiveram a sorte de jogar sob sua liderança, como Liam O'Brien, esse legado nunca irá desaparecer.