Paul Miller era um jovem aprendiz assistindo das arquibancadas. Ambos os homens lembraram da noite para Football Presse, e nenhum deles a esqueceu.
Havia adversários mais fáceis para tirar sarro do que o Leeds United na década de 1970. Alfie Conn sabia disso. Ele fez isso mesmo assim.
Em 28 de abril de 1975, o Tottenham Hotspur enfrentou o Leeds no White Hart Lane sabendo que precisava de uma vitória para garantir sua sobrevivência na antiga Primeira Divisão. Eles estavam 3-1 à frente e, por um tempo, a noite estava indo maravilhosamente. O Leeds era campeão, mas também tinha uma final da Copa Europeia contra o Bayern de Munique se aproximando.
Então Conn sentou-se na bola.
Perguntado por Football Presse o que o levou a fazer isso, o ex-meio-campista do Tottenham e Rangers sorriu ao lembrar. Não havia sido planejado.
"Era o último jogo da temporada, e precisávamos vencer o Leeds para permanecer na antiga Primeira Divisão. Nunca foi planejado. Foi algo que aconteceu.
"A bola foi passada para mim e eu pensei, 'Estou sentado nela.' E estou acenando para o lateral vir e apenas dizendo, 'Vou passar por você de novo.'"
Era puro Alfie Conn: atrevido, confiante e preparado para enfrentar seu adversário. Mas quando ele se levantou, olhou para o gol do Tottenham e viu Pat Jennings balançando a cabeça.
"E então eu disse a mim mesmo, 'O que você fez?'"
Conn tinha um bom motivo para se perguntar. O Leeds não era um time que você queria provocar, especialmente quando seu próprio lado estava lutando por suas vidas.
Peter Lorimer marcou um gol espetacular de cerca de 30 jardas, e de repente o placar era 3-2.
"Estamos lutando por nossas vidas, você sabe. Então poderia ter ido para o outro lado. Eu teria perdido aquele jogo. Eu teria sido massacrado."
Paul Miller se lembra disso com a mesma vivacidade. Ele era um jovem aprendiz no Tottenham, assistindo das arquibancadas enquanto a partida ameaçava mudar.
"Estávamos 3-1 à frente e tranquilos, certo? Tranquilos. O Leeds tinha uma final da Copa Europeia três a quatro dias depois. Eles não queriam se machucar. Estavam levando a sério conosco.
"O Leeds é um time muito melhor do que nós, a propósito. Classe diferente. Eles também acabaram de ganhar a liga."
Então Conn decidiu se divertir.
"E Alfie, por algum motivo desconhecido, sentou-se na bola. Bem, então o Leeds veio e jogou."
O relato de Miller sobre o que aconteceu a seguir não é tão divertido.
"Eles nos chutaram e conseguiram um gol. E então eu acho que no final Don Revie disse a eles, 'Quietos, vamos levar isso, lembrem-se que temos um jogo em breve, rapazes, deixem isso.'
"Mas por 20 minutos eles nos pulverizaram. E apenas Pat no gol nos manteve na partida."
A diferença entre as duas memórias é marcante. Conn se lembra do momento em que percebeu que poderia ter ido longe demais. Miller se lembra de assistir a uma atuação confortável do Tottenham se transformar em uma luta pela sobrevivência mais uma vez.
E os jogadores não estavam prestes a perdoar Conn simplesmente porque ele havia entretido a torcida.
"Os rapazes massacraram Alfie depois, massacraram-no," disse Miller ao Football Presse. "Acho que ele estava perto de ser estrangulado. Eles não estavam felizes com ele de jeito nenhum.
"Confie em mim, você não ficaria. Por que você ficaria? Você sabe, estamos tranquilos, tudo está legal e fácil, e ele se senta na maldita bola tirando sarro do Leeds. Você não pode tirar sarro do Leeds, de todos os times daquela época."
Miller foi enfático sobre a qualidade e a reputação do adversário.
"Fisicamente e em termos de habilidade, um dos melhores times do mundo. E nós não éramos. Estávamos lutando ou indo para baixo, talvez."
Era a visão de um jovem aprendiz sobre o jogo, mas também era a visão de um clube desesperado para evitar o rebaixamento. O Tottenham não tinha margem para descuidos. A pequena performance de Conn deu ao Leeds um motivo para elevar seu jogo, e seus companheiros de equipe ficaram para lidar com isso.
Para Conn, a memória nunca foi separada do perigo da situação.
"Contra o Leeds, de todos os times," ele refletiu ao Football Presse, lembrando como os torcedores do Tottenham mencionavam o incidente ao discutir sua carreira.
"Todo mundo, essa é a primeira coisa que mencionam, você sentado na bola. Sentado na bola. Leeds."
Não foi um gol que os torcedores lembraram primeiro, ou um passe ou um tackle em particular. Foi Conn empoleirado na bola, convidando um jogador do Leeds a vir e tirá-la dele, com o destino do Tottenham Hotspur pairando sobre a noite.
A ironia era que Conn teria mais uma chance de fazer o mesmo truque. No sábado antes do jogo contra o Leeds, jogando contra o Arsenal no Highbury, ele se sentou na bola depois que o árbitro parou o jogo e a deu a ele.
"Eu digo, 'Vou apenas ter um pequeno assento.' Então eu me sentei em cima da bola."
Um dos jogadores do Arsenal aparentemente viu o lado engraçado, dizendo a Conn, "Alfie, nós terminamos. Vou tirar uma foto de você fazendo isso também."
Mas Highbury era uma situação diferente. Contra o Leeds, o Tottenham estava se segurando em seu status na Primeira Divisão, e Conn escolheu o momento para provocar um dos times mais formidáveis do país.
Felizmente para ele, o Tottenham se segurou. Eles venceram por 4-2, com Conn marcando o quarto gol, e garantiram seu lugar na Primeira Divisão.
O resultado fez a história. A reação no vestiário a tornou ainda melhor.
Miller nunca esqueceu a raiva. Conn nunca esqueceu Jennings balançando a cabeça. E os torcedores do Tottenham nunca esqueceram a cena de Alfie sentado na bola contra o Leeds.
Por uma noite, com tudo em jogo, Conn decidiu se divertir. Seus companheiros de equipe ficaram esperando que a piada não custasse a eles seu lugar na elite.
Não custou. Mas, como Paul Miller deixou claro, Alfie ouviu sobre isso depois.