A recuperação do atacante do Tottenham de uma séria lesão na cartilagem se tornou tão difícil que ele passou o verão consultando outros especialistas sobre uma operação que poderia tê-lo mantido fora por mais 18 meses.
O jogador de 26 anos acabou rejeitando o procedimento e agora voltou a atuar pelo Tottenham e pela Suécia após quase dois anos longe do futebol internacional.
Falando ao jornal sueco Fotbollskanalen, Kulusevski explicou que seu tratamento inicial falhou, enquanto uma operação subsequente também não resolveu o problema.
"Passei todo o verão conversando com outros médicos sobre fazer outra operação. Seria um transplante de joelho. Eu teria trocado meu joelho pelo de outra pessoa."
A perspectiva era assustadora, com os médicos dizendo a ele que ninguém havia retornado anteriormente do procedimento e colocando suas chances de sucesso em 50-50.
"Eu disse não. Se eu sentir dor quando jogar, então terei que jogar com dor."
Kulusevski disse que o transplante proposto significaria mais um ano e meio longe do futebol. Ele estava determinado a encontrar outra solução, apesar da incerteza em torno de sua recuperação.
A lesão afetou até mesmo atividades diárias comuns. Apesar de passar até 10 horas por dia treinando, ele teve dificuldades para fazer progresso e começou a questionar se sua carreira havia acabado.
"Eu estava treinando dez horas por dia, mas não estava funcionando. Não importava o que eu fizesse. Foi quando comecei a pensar: 'Se acabou, acabou.'"
Eventualmente, ele sentiu que precisava preparar sua família para a possibilidade de que ele não retornasse.
"Eu tive que dizer à minha mãe: 'Eu não acho que vai funcionar.'"
Sua mãe o tranquilizou de que o amor da família não dependeria de sua carreira no futebol. Kulusevski também considerou como seria a vida sem o jogo, imaginando-se mudando para uma ilha e passando tempo com sua família. Ele disse que ter sua filha o ajudou a passar pelo período mais difícil.
O apoio de Zlatan Ibrahimovic e do ex-companheiro de equipe do Tottenham, Ivan Perisic, também se mostrou importante. Ambos o incentivaram a buscar ajuda de um especialista na Sérvia.
"Zlatan e Perisic queriam que eu fosse lá. Eu fui, e o médico sérvio foi importante para mim."
"Ele disse: 'Não pense em outras operações, isso é o que vamos fazer.'"
Kulusevski acredita que a quebra eventual veio através do trabalho especializado envolvendo seu sistema nervoso, em vez de outra operação. Ele continua a trabalhar com um grupo de especialistas e reconhece que seu joelho ainda pode se sentir diferente em certos dias.
O atacante também falou sobre a decepção com algumas das pessoas ao seu redor durante o processo de reabilitação, incluindo no Tottenham.
"Havia muitos que não acreditavam, muitos eram céticos. Até mesmo no clube."
"Fiquei decepcionado com as pessoas durante este período, mas ao mesmo tempo eu tenho que perdoar tudo."
"Às vezes você deseja ter recebido mais ajuda e assim por diante. Mas ao mesmo tempo, eu entendo que todos nós fazemos parte de um negócio."
Apesar dessas frustrações, ele insiste que seguiu em frente e continua feliz no Tottenham.
"Eu segui em frente e adoro estar no clube. Recebi uma recepção muito boa quando voltei."
Seu retorno também o trouxe de volta à seleção sueca pela primeira vez desde novembro de 2024. Ele espera receber cerca de 30 minutos em cada um dos próximos jogos da Liga das Nações contra a Bósnia e Herzegovina e a Polônia.
"Vou jogar alguns minutos em ambos os jogos. Cerca de 30 minutos em cada um. Isso é o que foi dito. É melhor do que zero, então estou feliz."
Kulusevski brincou que se sentia capaz de jogar os 90 minutos completos em ambas as partidas, mas aceitou que a decisão cabe ao treinador Graham Potter e à equipe médica.
"É um sonho. É pelo que trabalhei duro. Estou apenas feliz, e sou uma pessoa competitiva. Quero entrar em campo, competir e mostrar quem eu sou."
Ele também identificou a posição número 10 como sua posição preferida, embora esteja preparado para se adaptar se for solicitado a jogar na ala.
Depois de tudo o que suportou, Kulusevski está tentando redescobrir o prazer descomplicado que tinha quando criança.
"Estou tentando me livrar de tudo e voltar a ser aquele menino novamente. O pequeno Dejan, que tinha oito anos e não sabia nada, mas sabia como jogar futebol."
Para o Tottenham, seu retorno é extremamente encorajador, mas a gravidade da lesão e a duração de sua reabilitação significam que sua carga de trabalho precisará de gestão cuidadosa. A prioridade imediata é construir sua condição física gradualmente após uma recuperação que, em um determinado momento, o deixou temendo que sua carreira havia acabado.