Rocco Dean, autor de um novo livro que examina a desastrosa defesa do título do Leeds United em 1992-93, acredita que o problema não foi simplesmente a forma de Rocastle -- foi que ninguém nunca conseguiu descobrir como usá-lo.
Rocastle chegou a Elland Road vindo do Arsenal em 23 de julho de 1992 por uma taxa recorde de £2 milhões, tendo já conquistado dois títulos de liga e a Copa da Liga em Highbury e acumulado 14 seleções pela Inglaterra. Ele tinha 25 anos, estava no auge de sua carreira e o Leeds acabara de ser coroado campeão da Inglaterra.
No entanto, em 18 meses ele já havia partido.
Para Dean, a história se torna ainda mais estranha quando se examina o raciocínio por trás da transferência.
Ele se lembrou de Football Presse, "Wilkinson foi muito claro ao dizer que comprou Rocastle para substituir Gordon Strachan se Strachan não conseguisse recuperar a forma e a condição física total após sua operação nas costas."
Havia um problema imediato.
"Rocastle foi enfático ao dizer que sua melhor posição era no meio-campo central. Strachan é um ponta-direita. Então há uma desconexão aí."
É um dos detalhes mais reveladores na história do tempo infeliz de Rocastle em Yorkshire. Strachan se recuperou de sua operação nas costas e passou a produzir o que Howard Wilkinson considerou ser um dos melhores futebol de sua carreira.
Rocastle, por sua vez, se viu tentando se encaixar em um time que tinha muito pouco espaço para ele.
Uma contratação sem posição
A reputação de Rocastle era enorme quando ele chegou.
Ele havia passado pelo sistema de juventude do Arsenal, fez sua estreia no time principal aos 18 anos e desempenhou um papel de destaque na famosa conquista do título de 1988-89 em Anfield. Ele também fez parte da equipe campeã de 1990-91 de George Graham e foi nomeado Jogador do Ano do Arsenal quando jovem.
Mas o Leeds já contava com Gordon Strachan, Gary Speed, Gary McAllister e David Batty.
Dean se lembra de ser um jovem torcedor e imediatamente se perguntar onde Rocastle poderia possivelmente jogar.
"Eu estava um pouco confuso porque o Leeds tinha esse famoso quarteto de meio-campo que era o melhor do país. E você se pergunta como ele vai jogar, onde ele vai colocá-lo?"
A resposta, no final, foi quase em qualquer lugar, exceto onde Rocastle queria jogar.
Ele apareceu na ponta direita, no meio-campo central e até mesmo como lateral-direito quando Mel Sterland não estava disponível.
"Ele simplesmente não jogou," diz Dean.
Mesmo quando Batty se machucou por cerca de três meses e Rocastle finalmente teve uma sequência de jogos, o papel não lhe convinha.
"Rocastle entrou, teve cinco ou seis jogos, mas ele não é um jogador do tipo David Batty."
A contradição era óbvia. O Leeds havia gasto £2 milhões em um jogador com pedigree internacional e de campeonato comprovado, mas a estrutura do time existente significava que não havia um lugar óbvio para ele.
Quando Rocastle mostrou o que o Leeds estava perdendo
Houve lampejos do que poderia ter sido.
A primeira titularidade de Rocastle na Premier League pelo Leeds ocorreu contra seu antigo clube Arsenal em 21 de novembro de 1992, em uma vitória por 3-0 em Elland Road. Ele também marcou em uma vitória por 1-0 sobre o Manchester City em março de 1993.
Dean se lembra que ele produziu suas melhores atuações contra o Arsenal.
"Sua única chance real no time do Leeds foi ou na ponta direita ou no lugar de Batty."
"Mas contra o Arsenal, ele foi soberbo."
Isso torna a transferência ainda mais frustrante em retrospectiva.
Rocastle não era um jogador comum de elenco lutando para dar o próximo passo. Ele era um internacional inglês estabelecido que havia jogado 260 partidas competitivas pelo Arsenal, marcado 34 gols e ajudado a definir um dos períodos mais bem-sucedidos da história moderna do clube.
No Leeds, no entanto, ele nunca chegou perto de estabelecer a mesma autoridade.
Dean acredita que a incompatibilidade tática foi central para o problema.
"Ele é um pouco um jogador de estilo, embora seja um trabalhador duro. Talvez ele também não se encaixasse muito no estilo de futebol direto do Leeds, você sabe, ou é para passar para Chapman ou jogar pelas laterais e não tanto pelo meio do campo."
Foi um desperdício notável de talento.
Um homem preso entre duas ideias
Havia outro problema: Rocastle aparentemente foi contratado com um papel em mente, mas o jogador e o treinador não pareciam compartilhar a mesma compreensão desse papel.
"Há uma desconexão aí, que é, sim, é realmente estranho, não é, pensar, você sabe, eles devem ter tido conversas quando ele foi contratado."
Isso se torna particularmente significativo porque Rocastle havia deixado o Arsenal relutantemente.
Ele passou quase uma década em Highbury e estava profundamente ligado ao clube. O colega do Arsenal, Paul Davis, lembrou mais tarde que Rocastle chorou quando foi informado de que estava saindo.
A pesquisa de Dean o deixou questionando se a mudança havia sido totalmente direta.
"Rocastle teve que ser convencido a deixar seu clube de infância que ele amava absolutamente. Ele jogou por toda a sua vida, mais de 200 aparições, duas conquistas de título."
"Então ele veio para Elland Road. Eu não sei, foi sob falsos pretextos? Quem sabe qual é a verdade sobre isso."
Essa incerteza paira sobre todo o episódio do Leeds.
A tragédia por trás da história da transferência
Rocastle eventualmente deixou o Leeds para o Manchester City em dezembro de 1993, tendo feito apenas um impacto limitado em Elland Road. Sua carreira subsequente o levou ao Chelsea, Norwich City, Hull City e, finalmente, à Malásia.
Mas sua carreira nunca foi permitida alcançar as alturas que uma vez pareciam possíveis.
E então veio a tragédia que mudou a forma como sua vida no futebol é lembrada.
Rocastle foi diagnosticado com linfoma não-Hodgkin em início de 2001 e morreu em 31 de março daquele ano, aos apenas 33 anos.
Sua morte produziu uma extraordinária demonstração de afeto em todo o futebol inglês. Torcedores do Arsenal e do Tottenham ficaram juntos em silêncio antes do seu derby do Norte de Londres naquele dia, uma homenagem notável dada a rivalidade entre os clubes.
Para os torcedores do Leeds, há uma camada adicional de frustração.
Eles nunca realmente puderam ver o que Rocastle poderia ter se tornado em Elland Road.
Dean o descreve como "um cara absolutamente incrível" e se lembra que ele "sempre dava 100% de esforço".
"Sim, a contratação, você sabe, não funcionou de jeito nenhum."
Mas essa é uma conclusão quase simples demais.
Rocastle não chegou ao Leeds como um jogador acabado em declínio. Ele chegou como um internacional inglês de 25 anos, duas vezes campeão da liga, com uma reputação de habilidade técnica, energia e criatividade.
O problema era que o Leeds o comprou sem nunca encontrar a posição em que ele pudesse reproduzir essas qualidades.
"Talvez sua melhor posição teria sido substituir McAllister, com Batty atrás dele," diz Dean.
Em vez disso, o Leeds gastou £2 milhões em um jogador que foi repetidamente solicitado a resolver problemas que não eram realmente seus.
"Um cara absolutamente incrível."
Isso pode, em última análise, ser a descrição mais adequada da carreira de Rocastle no Leeds: um brilhante futebolista preso no lugar errado na hora errada, cujo talento nunca teve a oportunidade de brilhar.
E 25 anos após sua morte, o afeto por "Rocky" só cresceu. Suas conquistas pelo Arsenal garantiram seu lugar na história do futebol inglês, mas sua história no Leeds permanece uma das grandes incógnitas do jogo.
O livro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui.
