Bernstein ingressou no conselho do City em 1994 e se tornou presidente em 1998, com o clube caminhando em direção à terceira divisão do futebol inglês. O City foi rebaixado em maio de 1998, iniciando um período notável de recuperação que eventualmente os levaria da antiga Segunda Divisão à Premier League.
"Eu acho que estávamos em uma posição difícil," disse Bernstein. Football Presse.. "Fizemos mudanças de trás para frente.
"Não havia vacas sagradas."
Isso significava aceitar que quase todas as partes do clube precisavam ser reconsideradas.
O City tinha o tamanho, o apoio e a história de um grande clube, mas suas circunstâncias estavam longe de ser as de um. Bernstein acredita que essa contradição foi, na verdade, o ponto de partida para a reconstrução.
"Tivemos que cortar custos onde pudéssemos," ele disse anteriormente. "Estávamos operando de forma muito eficiente. Não havia dinheiro sobrando."
No entanto, Bernstein não via a situação simplesmente como um problema a ser sobrevivido.
"Havia uma oportunidade ali," ele disse. "O Manchester City era um grande clube, com um grande apoio, e tínhamos que tentar construí-lo corretamente."
A primeira tarefa foi parar o declínio.
O City eventualmente se recuperou o suficiente sob Joe Royle para conquistar a promoção da terceira divisão em 1999 e então imediatamente alcançar a Premier League, mas Bernstein entendeu que a promoção sozinha não seria suficiente.
O clube precisava de fundações mais fortes.
Foi por isso que a final do play-off de 1999 contra o Gillingham se tornou tão significativa. A vitória do City garantiu a promoção, mas Bernstein acredita que as consequências foram muito além do resultado em Wembley.
Se o City tivesse perdido, ele diz, havia "todas as possibilidades" de que a proposta de mudança do Maine Road não tivesse acontecido.
A promoção deu ao City credibilidade enquanto negociava com o Conselho da Cidade de Manchester sobre o estádio que havia sido construído para os Jogos da Commonwealth de 2002. A eventual mudança para o que agora é o Estádio Etihad proporcionou a capacidade e a infraestrutura para o que se seguiu.
Mas as ambições de Bernstein já eram consideravelmente maiores do que simplesmente colocar o City de volta na primeira divisão.
"Quando eu era presidente na terceira divisão do futebol, eu disse que minha ambição era que Manchester se tornasse o Milan do futebol inglês com dois grandes times," ele disse.
"Meu sonho era chegar perto do então dominante Manchester United."
O que Bernstein não poderia saber era até onde o City eventualmente chegaria.
"Se você me tivesse contado sobre isso há 25 anos, eu teria dito: 'Não, não, isso é um sonho longe demais'."
Antes que aquele futuro extraordinário pudesse surgir, no entanto, o City precisava de alguém capaz de acelerar a recuperação futebolística.
Esse homem era Kevin Keegan.
Bernstein ainda considera a primeira temporada de Keegan como treinador como um dos grandes destaques de seu tempo no clube.
"O primeiro ano de Kevin Keegan para nós foi incrível," ele disse.
"Queríamos causar impacto, voltar rapidamente. Ele fez isso."
O City de Keegan era espetacular. Eyal Berkovic e Ali Benarbia atuavam como meio-campistas criativos em um sistema que parecia desafiar a sabedoria convencional, enquanto Shaun Goater e Paulo Wanchope forneciam os gols.
"Ele realmente colocou dois jogadores criativos no meio-campo que você pensaria que não funcionariam, mas funcionou com Berkovic e Ali Benarbia, o que foi notável," disse Bernstein.
"Eles jogaram o futebol mais fabuloso."
O City conquistou o título da Divisão Um 2001/02 com 99 pontos e 108 gols na liga, retornando à Premier League na primeira tentativa.
Mas esse sucesso espetacular também expôs a diferença entre Bernstein e Keegan.
"Kevin tinha muita ambição," disse Bernstein. "Mas eu acho que isso beirava o irresponsável.
"O equilíbrio está entre ambição e responsabilidade."
Keegan, lembrou Bernstein, tinha seus próprios cálculos sobre o que o City poderia arcar e o que o clube deveria estar fazendo.
"Ele diria: 'Meus números são os certos'," disse Bernstein.
"Mas não eram."
O desacordo foi, em última análise, filosófico e não pessoal.
"Estávamos apenas bastante distantes filosoficamente."
Bernstein acreditava que o City precisava construir cuidadosamente após anos de instabilidade. Keegan queria empurrar o clube para frente mais rapidamente.
A tensão eventualmente se espalhou além do presidente e do treinador.
"No final, o problema foi... ele conseguiu envolver algumas das outras pessoas, particularmente John Wardle, David Makin," disse Bernstein.
"Eles foram meio que sugados por Kevin."
A relação de Bernstein com Keegan, portanto, tornou-se complicada, apesar de sua enorme admiração pelo que o treinador alcançou.
"Absolutamente. Ele é definitivamente carismático, ele é definitivamente divertido. Ele era uma personalidade," disse Bernstein.
"Em um bom dia, ele era ótimo, mas em um dia ruim, ele não era tão bom."
Para Bernstein, a distinção importava porque ele aprendeu que reconstruir um clube de futebol não era simplesmente sobre encontrar pessoas talentosas. Era sobre saber em quem você poderia confiar quando as circunstâncias se tornavam difíceis.
"As pessoas que eu tinha no City... eram pessoas... com quem você poderia estar nas trincheiras," ele disse.
"Quando as coisas se tornam difíceis, você quer pessoas em quem pode confiar."
E foi aí que Keegan, em última análise, falhou aos olhos de Bernstein.
"Para ser honesto, Kevin não era alguém com quem eu sentia que poderia estar nas trincheiras."
Bernstein deixou a presidência em março de 2003, mas as fundações estabelecidas durante aqueles anos permaneceram.
O estádio, a disciplina financeira, a infraestrutura e o status restaurado da Premier League deram ao City uma plataforma que a propriedade posterior poderia transformar além de qualquer coisa que Bernstein havia imaginado.
"Eu acho que isso foi além disso," ele disse.
"O City superou qualquer coisa que eu poderia ter imaginado."
De um clube lutando na terceira divisão a uma instituição internacional, a escala dessa transformação ainda o surpreende.
"Eu acho que eles fizeram mais do que qualquer um poderia ter imaginado."
E talvez essa seja a parte mais reveladora da história de Bernstein.
Ele não herdou o Manchester City que existe hoje. Ele herdou um clube que estava quebrado, vulnerável e caindo nas divisões.
Mas ele viu o que poderia se tornar.
O livro de David Bernstein "Nós realmente estivemos lá: O Renascimento do Manchester City" é da Pitch Publishing - que está disponível aqui..
