Foi um período que os levou do caos dos anos Massimo Cellino a Marcelo Bielsa, promoção de volta à Premier League e, por fim, outro colapso e mudança de propriedade.
Para Tomlinson, a história começa com um proprietário que inicialmente trouxe algo que o Leeds havia desesperadamente carecido: estabilidade.
"As pessoas o criticam agora," disse Tomlinson Football Presse. ""Há muitas críticas dos torcedores sobre ele. Mas eu acho que, em torno disso, se você se lembrar do que aconteceu na época, ele sucedeu Cellino e trouxe sanidade e ordem após tudo isso."
A maior decisão inicial de Radrizzani também foi a mais consequente. Em vez de simplesmente continuar o ciclo de contratações de treinadores que caracterizou o Leeds United por anos, ele e Victor Orta buscaram Bielsa, um treinador cujo nome era muito maior do que a posição recente do clube.
"Orta e ele chegaram a isso juntos," diz Tomlinson. "Ele também, pelo que eu entendo, recebeu algum apoio dos 49ers sobre, sim, este é o tipo, porque eles fizeram algo semelhante onde estão nos Estados Unidos."
"Eu acho que você poderia ter feito, mas eu acho que ele estava apenas intrigado, fascinado e empolgado com o projeto ou a instituição como ele fala sobre isso. Então você ouve que ele tem que saber que é certo para ele, toda a coisa. E isso é o que ele tem estado fascinado durante todo o tempo."
A importância da contratação de Bielsa era difícil de compreender na época porque, para muitos torcedores do Leeds, o argentino era quase completamente desconhecido.
"Eu não acredito que os torcedores do Leeds, de maneira geral, soubessem algo sobre ele," diz Tomlinson. "Ele era um completo desconhecido da nossa perspectiva."
"Ele era famoso e estava no circuito de treinadores. Então Argentina, Chile, México, Atlético, etc., ou Athletic Club. Então ele certamente tinha uma reputação, mas nós não sabíamos nada sobre ele. E mesmo que aqueles que sabiam, eu não acho que realmente esperavam o que aconteceu."
O que aconteceu foi uma transformação.
"Ele assumiu um elenco médio de meio de tabela. Ele não fez realmente nenhuma mudança, muito, muito poucas, mas ele certamente fez o melhor de, você sabe, um elenco decente, mas não de alto desempenho."
Para Tomlinson, esse foi o momento em que a aposta de Radrizzani começou a parecer genial.
"Quando você tem o projeto certo, você obtém coisas maravilhosas. E certamente coisas maravilhosas."
Mas Bielsa fez mais do que vencer partidas de futebol. Ele mudou a relação emocional entre o Leeds e seus torcedores, criando uma atmosfera que Tomlinson acredita que raramente foi igualada.
"Leeds faz sinceridade, Leeds faz emoção, Leeds faz significado," ele diz.
"Eu acho que eles realmente queriam dizer isso quando disseram que prefeririam ter descido com ele do que permanecer na elite sem ele, e eu acho que foi realmente isso. Foi um momento fantástico para ser torcedor do Leeds, absolutamente fantástico para ser torcedor do Leeds."
A era Bielsa também demonstrou a força da estrutura que Radrizzani havia inicialmente colocado ao redor do clube.
"Eu acho que foi tanto quanto qualquer coisa, é o que ele permitiu que outras pessoas fizessem," diz Tomlinson. "Cellino anteriormente havia sido, você sabe, ele dirige o ônibus e tudo isso. Ele estava completamente controlado, não permitia que os treinadores gerenciassem."
"Eu acho que Radrizzani contratou bem, ele trouxe as pessoas certas ao seu redor."
Isso significava Angus Kinnear, Victor Orta e Bielsa formando o que Tomlinson descreve como uma combinação improvável, mas altamente eficaz.
"Então ele trouxe Angus Kinnear e Victor Orta, e foi quase como um time dos sonhos por um período. Isso claramente mudou depois."
Por um tempo, o Leeds parecia um clube que havia redescoberto como funcionar.
"Ele restaurou a ordem, ele restaurou a credibilidade, e ele deu liberdade a ele. Ele deu liberdade a Bielsa," diz Tomlinson.
"Ele manteve isso e ficou fora do caminho."
As recompensas vieram em 2020 quando o Leeds finalmente retornou à Premier League após 16 anos fora. Mas Tomlinson acredita que esse sucesso também mudou a trajetória do clube.
"Ele falou sobre quando ele chegou, eu acho que ele disse ao Timescale, eu acho que eram cinco anos. Então, se ele não os levar de volta em cinco anos, então provavelmente -- ele provavelmente é a pessoa errada. Então era realista ali."
"Agora, claramente ele acertou em cheio com Bielsa. E eles conseguiram provavelmente mais rápido do que esperavam."
O problema era que a promoção trouxe um ambiente financeiro e esportivo completamente diferente.
"Não podiam se dar ao luxo, certo? Quando você entra na Premier League," diz Tomlinson quando perguntado se o Leeds deveria ter reformulado o elenco imediatamente.
"A quantidade que era necessária, não tenho certeza se ele tinha os fundos para isso. Mesmo que tivesse, o Leeds não se permitiria cair em desgraça com as regulamentações."
"Eles fizeram o que puderam, mas é um grande salto. Não adianta comprar jogadores medianos, comuns. Você realmente tem que ir atrás do que importa."
O Leeds gastou muito, mas nem toda contratação funcionou. E à medida que a era Bielsa se aproximava do fim, a relação entre o argentino, o clube e Radrizzani tornou-se cada vez mais difícil de sustentar.
Tomlinson acredita que o proprietário, em última análise, falhou em reconhecer quão profundamente Bielsa havia se tornado parte da identidade do Leeds.
"Houve um pouco de talvez ciúmes sobre isso mais tarde," ele diz.
"Eu acho que ele sempre decidiu em algum momento que iria sair."
As consequências foram enormes.
"Eu acho que havia esse plano. Jesse Marsch provavelmente teria chegado no verão de qualquer maneira. Agora, claramente ele não era o certo para o Leeds. Um treinador decente, um treinador decente, mas ele não era o certo para o Leeds."
Tomlinson vê o colapso subsequente como a outra metade da história de Radrizzani. O proprietário que inicialmente restaurou a ordem acabou presidindo um clube que havia perdido sua direção.
"Eu acho que esse foi o lado negativo disso."
A deterioração se estendeu além da situação gerencial. Tomlinson acredita que Radrizzani permitiu que Orta tivesse liberdade demais e se tornou cada vez mais distante do clima ao redor do clube.
"Ele realmente recebeu isso, eles se voltaram contra ele. Eles o chamam de todo tipo de coisas."
"Muitas pessoas certamente o culparam por deixar Victor Orta ter seu próprio jeito demais."
Então veio a questão de Elland Road, o estádio que Radrizzani havia comprado de volta para o clube -- uma de suas decisões mais populares -- e seu uso subsequente como garantia.
"Lembre-se, ele foi o primeiro a comprar o estádio de volta. Muitas pessoas prometeram, mas nunca veio de volta."
"Ele o trouxe de volta, e isso -- ele ganhou muito prestígio com os torcedores, mas certamente quando ele o hipotecou para levantar os fundos, se ferrou."
Para Tomlinson, aquele momento demonstrou a diferença fundamental entre administrar um clube de futebol e administrar um negócio convencional.
"O futebol é diferente de negócios, muito diferente de negócios."
"E na verdade, a torcida realmente se virou."
Até então, a relação de Radrizzani com os torcedores havia se deteriorado muito.
"Eu acho que já estava quebrada, para ser justo," diz Tomlinson. "Então muitas pessoas o culparam quando Bielsa saiu."
A venda eventual marcou o fim da era, mas Tomlinson reluta em reduzir a história de Radrizzani no Leeds a um fracasso.
"Eu tenho muito respeito por ele, tenho muito respeito por ele."
A razão é que, por todos os erros que se seguiram, Radrizzani havia alcançado algo que parecia quase impossível quando chegou.
O Leeds havia passado da instabilidade dos anos Cellino para o período mais emocionante que o clube havia vivido em décadas.
"Era apenas essa parte sobre podermos acreditar novamente," diz Tomlinson.
"Nós trouxemos pessoas que entendiam do que se tratava, eram empresários sérios, faziam as coisas certas."
E, em última análise, essa é a contradição no coração de *Rise and Fall*: a mesma propriedade que deu ao Leeds a crença, estrutura e ambição para alcançar a Premier League também se tornou responsável pelas decisões que ajudaram a desmantelá-la.
"Poderia ter ido muito mal depois de Radrizzani," diz Tomlinson.
Mas por um período glorioso, isso não aconteceu.
"Quando estava indo bem, estava realmente, realmente bem."
E é por isso que o relato de Tomlinson sobre os anos Radrizzani não pode simplesmente ser uma história sobre fracasso. É a história de um proprietário que herdou um clube em desesperada necessidade de estabilidade, tomou a extraordinária decisão de trazer Bielsa para Elland Road, ajudou a criar um dos times mais memoráveis do Leeds na era moderna, alcançou a Premier League e então se viu incapaz de preservar a própria relação e estrutura que tornaram a ascensão possível.
O livro de Dave Tomlinson "Rise and Fall: Andrea Radrizzani's Leeds United" é da Pitch Publishing - que é disponível aqui.
