O'Neill, 74, abordou a especulação sobre transferências em sua coletiva de imprensa pré-jogo antes da abertura do Campeonato Escocês do Celtic em casa contra o Dundee na segunda-feira. O veterano treinador, que retornou a Parkhead na temporada passada para levar os gigantes de Glasgow a um double doméstico, também foi questionado sobre o interesse do West Ham United no meio-campista Arne Engels.
"West Ham, sim, eu acho que há definitivamente verdade nisso," O'Neill disse à Sky Sports Scotland. "Eu acho que houve algo colocado que não fez remotamente nossa avaliação para começar."
Voltando ao interesse em Johnston, O'Neill confirmou que Moyes já havia entrado em contato para sinalizar a admiração do Everton pelo internacional canadense.
"E o mesmo com Alistair Johnston, o Everton entrou em contato," ele disse. "Não tenho certeza se houve uma proposta para isso, mas eles entraram em contato dizendo que estariam. Para ser justo, David Moyes me ligou na semana passada e disse que haveria contato. Mas eu não sei quão longe isso progrediu, se é que progrediu."
O'Neill admitiu que o interesse de outros lugares era esperado, dada a forma que ambos os jogadores mostraram, apontando para a posição do Celtic sobre Engels no início do ano como evidência da determinação do clube em resistir a propostas oportunistas.
"Mas sim, isso seria decepcionante, obviamente. Mas eu suponho que é esperado, você sabe, jogadores que se saíram bem," ele disse. "Recusamos uma grande oferta em janeiro do Nottingham Forest, eles vieram no último minuto, então não pudemos fazer nada. Arne estava bem com isso, você sabe."
O chefe do Celtic reconheceu a dificuldade de manter jogadores que atraem interesse de ligas maiores, embora insistisse que reter seu elenco continua sendo a prioridade.
"Mas é difícil impedir as pessoas se a ambição delas é jogar em uma liga grande, grande. O West Ham foi rebaixado, mas obviamente melhora sua situação financeira, essas coisas são difíceis," ele disse. "Nosso trabalho é tentar mantê-los, tentar fazer o nosso melhor para mantê-los. Se isso não for possível, naturalmente teremos que tentar trazer substitutos. Substituir esses jogadores seria uma tarefa difícil."
Johnston, 27, tem sido um titular regular pelo Celtic desde que se juntou ao CF Montreal e impressionou pelo Canadá na Copa do Mundo deste verão, enquanto Engels se estabeleceu como uma presença chave no meio-campo sob O'Neill após sua mudança do Augsburg.
Colby Donovan preencheu com competência a posição de lateral-direito durante a lesão de Johnston na temporada passada e provavelmente seria o primeiro da fila para substituir caso o Everton avance com uma negociação.