O jogo terminou sem gols e foi amplamente desprovido de chances claras em um primeiro tempo cauteloso no Estádio de Toronto, com ambos os lados sabendo que o perdedor seria eliminado. O técnico da Croácia, Zlatko Dalić, fez uma mudança dupla decisiva no intervalo, retirando Petar Musa e Joško Gvardiol para Andrej Kramarić e Budimir, e o novo ímpeto transformou sua equipe.
Budimir teve um impacto quase imediato, convertendo nove minutos no segundo tempo após Josip Stanišić fazer um excelente cruzamento para o segundo poste. O substituto leu a entrega perfeitamente, empurrando para o gol e dando à Croácia a liderança que sua performance no segundo tempo merecia.
A Croácia foi quase imediatamente negada um segundo gol quando Marko Pašalić foi lançado livre, mas seu delicado toque foi defendido pelo goleiro do Panamá, Luis Mosquera. Dominik Livaković foi chamado a uma ação rápida do outro lado enquanto o Panamá avançava em busca de um empate que preservaria suas esperanças. O goleiro croata se manteve firme durante um determinado empurrão no final.
O Panamá está eliminado após duas derrotas consecutivas por 1 a 0 -- também perdeu sua partida de abertura para Gana -- e enfrenta a Inglaterra em um jogo sem importância no sábado. A Croácia avança para o último dia do Grupo C contra Gana precisando de um resultado para garantir sua vaga na fase de 32. Uma equipe ganense encorajada pelo seu ponto contra a Inglaterra proporcionará um teste rigoroso.
A vitória é construída sobre a resiliência que levou a Croácia à final da Copa do Mundo de 2018, embora a derrota para a Inglaterra na partida de abertura tenha ameaçado desviar sua campanha antes mesmo de começar.
Dalić estava aliviado, mas sincero sobre um primeiro tempo difícil.
"Foi um jogo duro e de luta contra um adversário perigoso. Não conseguimos fazer muito no primeiro tempo, mas fomos muito melhores no segundo.
"Três pontos e ainda estamos na disputa. Houve momentos difíceis, precisávamos dessa vitória para nos levantar."
O técnico do Panamá, Thomas Christiansen, permaneceu orgulhoso de sua equipe apesar da eliminação.
"Jogamos bem. Lutamos até o fim, permanecendo fiéis à nossa identidade e a única coisa que posso dizer é que estou orgulhoso dos meus jogadores. Eles fizeram um grande jogo, fomos de igual para igual com a Croácia. É assim que o futebol funciona. Eles tiveram uma chance clara e a converteram.
"A verdade é que eles não criaram muito perigo contra nós. Acho que fomos corajosos nesta partida e, mais uma vez, estou orgulhoso dos meninos."